Пространство вокруг вытягивалось, земля пузырилась. Но в Топях, а особенно на них границах, это в порядке вещей. Кажется, что делаешь один шаг, а на самом деле проходишь пятьсот. А бывает наоборот. Даже Бааде боялась лишний раз ходить сюда, однако порой это было необходимо.

Разговор с Карной выбил её из колеи. Хотя Тень не говорила  опасных вещей, само её появление не сулило ничего хорошего. Обычно она не подходила близко к границам Топей или, как их ещё называют, Воронкам. Бааде частенько встречала её на болотах, но ещё никогда – в зеленеющем лесу.

«Карна хочет вернуться, – твердила из воспоминаний Эрида, – она больше всего на свете хочет вернуться. Не верь её словам. Не ходи за ней. Не слушай…»

– Проклятие, – прошептала Бааде, споткнувшись об корень и едва не упав.

Она наконец выбежала в город, если это место можно было так назвать.

Вокруг высились многоэтажные дома, чьи крыши уносились, казалось, до самого неба (может, действительно до неба), а фундаменты тонули в непроглядной тьме внизу. Они были соединены множеством переходов, лестниц и полуразрушенных мостов, по которым теперь осторожно перебиралась Бааде. Шелест всегда находил её сам, потому что она так и не смогла запомнить расположение всех этих однообразных зданий. Бааде подозревала, что их соединения постоянно менялись, поскольку она не помнила, чтобы проходила один и тот же мост дважды.

Вот и теперь она, выйдя на очередную относительно свободную площадку, оглянулась в поисках знакомой тёмной фигуры. Город был пустым и пугающим, и Бааде вновь прислушалась. В мрачных оконных проёмах домов гулял ветер, и его едва различимый свист немного успокаивал.

Взгляд Бааде скользнул по зданиям, пока не зацепился за одинокий знакомый силуэт. Хотя она была готова к этой встрече, всё равно вздрогнула.

– Шелест! – крикнула она, махнув ему рукой.

Стоило моргнуть, и наваждение исчезло. Место, где только что стоял юноша, чернело обычной пустотой. Зато теперь он оказался всего в каких-то паре метров от Бааде.

– Ты стала приходить реже, – сказал Шелест с мягкой улыбкой.

Бааде с виноватой улыбкой поджала губы. Она и без Альтаира понимала, что Шелест непредсказуем и опасен. Она старалась лишний раз не попадаться ему на глаза.

– Я очень скучаю по нашим разговорам, – проглотив ком в горле, ответила Бааде и шагнула к юноше. – Вернее, по твоим рассказам.

– Надеюсь, я снова смогу тебе помочь.

– Твои советы помогли лучше понимать Никогда. И она наконец начала делать то, что я от неё хочу. Откуда ты знаешь, как нужно правильно говорить?

Шелест тихо рассмеялся и прогулочным шагом направился к одному из зданий.

– Понимать Никогда не так уж сложно. Она ведь неживая. Это как разобрать причинно-следственные связи механизма… Но всё же не стоит увлекаться общением с ней. Даже я не могу просчитать все возможности. Одно неверное слово может привести к катастрофе.

Он остановился возле упавшей колонны и сел на неё, приглашающим жестом указав Бааде присоединиться. Потом Шелест склонил голову, рассматривая её так внимательно, что Бааде стало не по себе.

– Она ведь не заглядывает сюда? Иначе уже пришла бы, – поспешила разогнать молчание девушка.

– Не заглядывает, – подтвердил Шелест. – Как и Ничто. Это ведь Воронка.

– Вот так? Она такая… простая, – озадаченно произнесла Бааде. – Я думала, в центре Воронок не живут, а это просто граница.

– Живут сущности вроде меня. Теням прошлого и будущего, конечно, сложно справиться с разрывающим действием Топей. Да и многим Теням вечности тоже. Но всё же я намного слабее тех, кто обитает в Воронке между Ничто и Нигде. Я рассказывал о них?