– Да ничего особо не умею. Пришел вот… тут вам помогать.

– Ну хорошо. Тогда выкапывай коренья, – она показала мне, как аккуратно вытаскивать корешки какого-то крайне тонкого растения.

Я занялась делом. А старушка стояла надо мной и наблюдала. Когда я уже собрала небольшую такую кучку, бабушка внезапно ушла и вернулась с кувшином.

– На-ка, выпей молочка.

Я с благодарностью приняла напиток, так как уже изрядно устала и проголодалась. Молока было мало, почти на самом дне. Пришлось хорошенько опрокинуть кувшин, даже немного облилась, добывая последние капли.

– Так вот, девочка моя. Пойдем-ка в дом от беды подальше. Там все мне и расскажешь, – схватила меня бабушка за руку.

Хватка у нее была железная. Ни за что бы не подумала, что такая миловидная старушка окажется такой прозорливой и упертой.

Мы вошли в дом. Бабушка Эльза закрыла окна ставнями, заперла дверь на засов и зажгла свечу.

Села на стул.

– Присаживайся. Я тебя внимательно слушаю.

Я смущенно стянула шапку с головы, и длинные волосы рассыпались по плечам. Шмыгнула носом. Если даже часа не продержалась с незнакомым человеком, что уж говорить о жандармах и прочих магах – в момент раскусят.

***

Я не могла рассказать о себе правду, но и врать надо было аккуратно. Просто потерялась. Просто забыла кто я и откуда. А добрые детишки помогли и приютили.

– Что ты умеешь? – поинтересовалась бабушка Эльза.

– По хозяйству могу помогать. Готовить немного умею. А еще могу учить детей.

– Чему?

Чуть не сболтнула «химии», но вовремя остановилась.

– Читать, писать. Разным наукам.

– Сама еще совсем ребенок… Учить она собралась.

Бабушка задумалась. Потом встала и принесла мне новое платье и кувшин с водой.

– Вот, умойся и переоденься для начала. А после придумаю, куда тебя можно применить.

– Извините, я не могу это надеть, – опустила взгляд.

– Почему?

– Меня найдут и убьют.

– Не обманывай! В нашем королевстве никто не станет заниматься такими глупостями.

– Я говорю правду. Поэтому и надела костюм мальчишки, чтобы никто меня не узнал.

– Никто и не узнает. Посидишь пока дома, под замком. Но будь добра, переоденься. Негоже такой красивой девице так неопрятно выглядеть! Никому я тебя не выдам. Не бойся.

Бабушка ушла, а я со вздохом стала приводить себя в порядок. Конечно, мне и самой хотелось уже вымыться и чего-нибудь перекусить.

Старушка вернулась, неся кувшин с молоком и корзину булочек с персиками.

За окном послышался шум детских голосов. Я насторожено замерла. В дверь постучали:

– Бабуля, открывай. Это мы, Анна и Марика.

Когда засов был снят, девчонки вбежали в дом и тут же закрыли его обратно.

– Вы не представляете, какая там суматоха! Что будет? Что будет?!

– Успокойтесь, дети! – утихомирила их бабушка. – Сядьте, отдышитесь и выпейте молока.

– Некогда, бабуля! Совсем некогда! Надо срочно прятать Валери!

Все вместе резко обернулись ко мне.

Я сглотнула. Снова бежать?! Как же мне это надоело!

– Валери? – уточнила бабушка.

– Ты разве не рассказала ей? – воскликнули девочки, обращаясь друг к другу.

Короткая заминка стоила нам очень дорого. В дверь снова заколотили, но с утроенной силой.

– Откройте немедленно! – громкий мужской голос.

– Прячься под кровать! – зашептали девочки.

Анна схватила меня за руку и потащила в соседнюю комнату. Марика зашептала о чем-то бабушке. Но мы не успели. Дверь с грохотом отлетела в стену, и в комнату ворвалась королева.

Девочки и бабуля тут же опустились в низкие поклоны. Я же осталась стоять прямо. Не буду унижаться перед сумасшедшей теткой, которая хочет меня со свету сжить.

– Взять ее! – скомандовала она жандармам. Те вошли в дом прямо в своих грязных сапогах, отчего на красивой дорожке появились ужасные следы. Мне казалась, что эти следы также бесцеремонно топчут мою свободу.