Русские философы считали культуру явлением внутренним и органическим. Она захватывает самую глубину человеческой души и слагается на путях живой, таинственной целеобразности. Этим она отличается от цивилизации, которая может усваиваться внешне и поверхностно и не требует всей полноты душевного участия. Поэтому народ может иметь древнюю и утонченную культуру, но в вопросах внешней цивилизации (одежда, жилище, пути сообщения, промышленность, техника и т.д.) являть картину отсталости и первобытности. И наоборот: народ может стоять на последней высоте техники и цивилизации, а в вопросах духовной культуры (нравственность, наука, искусство, политика) переживать эпоху упадка.

Определение культуры в общем виде сводится к ее пониманию как способа самореализации человеческих личностей в обществе. Смысл определения зависит от понимания человека. Если в человеке видят «совокупность общественных отношений», существенные характеристики которой выводятся из общественного устройства и способа производства, то «культура» неотличима от «цивилизации». Когда же в человеке, прежде всего, видят существо мыслящее, духовное, свободное от внешней детерминации в сущностной определенности (именно так понимал человека И. Кант) существо, жизнь которого направляется идеалами и ценностями, преломленными в его сознании, тогда и культура обладает самостоятельным смыслом.

Культура – совокупность духовных возможностей человеческого общества на той или иной ступени развития [5].

В конце XIX в. отмечались существенные расхождения в понимании самой сущности культуры. Одни ученые сводили ее к «умственной, нравственной, религиозной жизни человечества» и соответственно противопоставляли ее историческое развитие истории «материальной» деятельности. Другие же использовали понятие «культура» в его изначальном, широком значении, в котором оно охватывало все стороны внутренней истории: и экономическую, и социальную, и нравственную, и государственную, и умственную, и религиозную, и эстетическую [1, 5].

В конце 60-х годов в нашей стране возродился былой интерес к проблемам теории культуры. При активном обсуждении этого круга проблем оказалось, что разброс взглядов на сущность культуры столь же широк, каким был он в дореволюционной России, и каков он в наши дни в культурологической мысли Запада.

В 70-е годы появляется ряд научных школ, в рамках которых дается различное понимание культуры. Так, Э.С. Маркарян представляет культуру как специфический способ деятельности [101]. Ю.М. Лотман утверждает, что культура – совокупность знаковых систем, с помощью которых передается информация [97]. А.И. Арнольдов характеризует культуру с позиции творческой деятельности [6].

Обозначенные подходы получили дальнейшее развитие в 80-90-е годы. В 1983 году в Торонто состоялся XVII Всемирный философский конгресс, специально посвященный проблеме «Философия и культура». На нем был представлен широкий спектр подходов к культуре современных ученых. Многозначность понятия «культура» вынуждены отмечать и авторы вышедших в последние годы монографий, посвященных проблемам общей теории культуры, например, М. де Серто во Франции, К. Дженкс в Англии, Л.А. Введенская, Н.П. Ерастов, М.С. Каган, в России.

Существует ряд определений культуры, предложенных наиболее видными европейскими и американскими учеными.

К. Юнг считал, что культура – это форма поведения, привычного для группы, общности людей, социума, имеющая материальные и нематериальные черты. Э.С. Маркарян полагает, что это способ человеческой деятельности.

В.В. Соколова рассматривала культуру в современном понимании как совокупность материальных и духовных предметов человеческой деятельности, организационных форм, служащих обществу, духовных процессов и состояний человека и видов его деятельности [138].