К этому времени начала формироваться цепь событий, которая привела к образованию у южных границ СССР дуги нестабильности. Важнейшие события этой цепи происходили в Афганистане и Иране. Именно тогда Советский Союз был втянут в роковую для его геополитической судьбы гражданскую войну в Афганистане (1979 – 1989). В 1980-е годы США и Китай сотрудничали, стремясь сделать советское вторжение в Афганистан всё более дорогостоящим и, в конечном итоге, бесполезным. После того, как СССР угодил в «афганский капкан», Вашингтон путём дезинформации о своих планах «звездных войн» сумел подстегнуть гонку вооружений и вогнать Советский Союз в непомерные траты на ВПК. Вдобавок к этому, важный союзник американцев в ту эпоху, Саудовская Аравия обрушила рынок нефти, что чувствительно ударило по советской экономике.

В соседнем Иране тогда правила династия шахов Пехлеви, которые чутко прислушивались к требованиям американского внешнеполитического курса, а также способствовали переходу под контроль западных корпораций иранских нефтепромыслов. Однако после государственного переворота в Иране, который произошёл в 1979 году, страна вернула контроль над нефтяными месторождениями и к власти пришли антиамериканские силы во главе с аятоллой Хомейни. Тогда против Ирана Вашингтон ввёл обширные санкции, а в 1980-х годах американцы инициировали пограничные споры между Ираком и Ираном, которые переросли в войну между этими странами. Такое вмешательство США привело к развязыванию одного из наиболее длительных вооруженных конфликтов в истории XX-го века, а итогом этой войны стали не только последствия применения химического оружия, но и сотни тысяч убитых на полях сражений.

Любопытное свидетельство о роли Соединённых Штатов в годы холодной войны оставил священнослужитель Православной церкви в Америке и богослов Александр Дмитриевич Шмеман (1921 – 1983). Потомок русских эмигрантов, он жил в США и преподавал в духовной семинарии и в Колумбийском университете. Вот его наблюдение: «У Америки нет с миром никакого общего языка, она всегда и со всеми говорит по-американски. Даже тысячи её „экспертов“ по международным делам заняты только „редукцией“ всего происходящего в мире к американским априорным схемам, которые – и в этом всё дело – американцы считают универсальными и, в сущности, единственными».

До сих пор это отчётливо сказывается на особенностях американской внешней политики, поскольку многие политические деятели в США обладают провинциальным взглядом на окружающий мир. Они живут в весьма самодостаточной стране, занимаются внутренней политикой, затем выдвигаются на высокопоставленные должности и там начинают принимать решения, для которых у них нет ни подготовки, ни культуры, ни знаний дипломатии, истории, географии. В силу геополитического положения США и особенностей их государственного устройства любое действие на мировой арене имеет смысл только во взаимосвязи с теми задачами, которые решаются внутри страны.