Выделение всех этих категорий экотуризма, достаточно условно. Иногда бывает трудно провести четкую грань между различными видами экотуризма, например, познавательным и рекреационным (Бочкарева Т. В., Самарцев С. Е., Хлыстова Я. Г., 2002). Тем не менее, учет особенностей разных форм экотуризма может быть очень полезным для того, чтобы определиться, с какими категориями посетителей планируется работать и какие из экотуров наиболее соответствуют специфике территории.

Экологический туризм – относительно новое явление в мировой туристской деятельности (Кекушев В. П., Сергеев В. П., Степаницкий В. Б., 2001). Ведущая среди основных причин зарождения экологического туризма – это усиливающаяся из-за массовости туризма нагрузка на природные и культурно-исторические ресурсы. Эта нагрузка возрастает прямо пропорционально темпам роста туристских посещений. Становится очевидным противоречие между удовлетворением туристского спроса и рациональным использованием туристских ресурсов (Бабкин А. В., 2008).

Возникновению понятия «экотуризм» способствовало несколько тенденций. Во-первых, туризм стал одной из крупнейших глобальных экономических активностей. Число посетителей охраняемых территорий по всему миру настолько возросло, что потенциальный ущерб, который они могли нанести природным комплексам, стал вызывать серьезную озабоченность. В то же время, стало очевидно, что при рациональной организации туризм может обеспечить реальную финансовую поддержку охране природы и повысить значимость тех природных участков, которые должны сохраняться в первозданном виде. Специалисты в области окружающей среды стали посвящать немало исследований тому, как заставить туризм «работать» на охрану природы, чтобы, таким образом, охраняемые территории могли «платить за себя» (Степаницкий В. Б., 2012).

Во-вторых, стало очевидно, что успех природоохранных действий невозможен на основе одних лишь «запретительных» мер, особенно, если они направлены против интересов местного населения. Необходимо, чтобы местные жители стали партнерами в этой деятельности, и чтобы бережное отношение к природе было для них экономически выгодно. В этом туризм может сыграть положительную роль.

В-третьих, произошла смена приоритетов и в побудительных мотивах туристов. Все больше людей, особенно в развитых индустриальных странах, стали стремиться из городов в уголки относительно ненарушенной природы. В противовес традиционному «пляжно-курортному» отдыху, возрос спрос на туры активно-познавательной направленности.

Таким образом, новые подходы к развитию рекреации и туризма, определяемые новым характером туристско-рекреационного продукта, требуют особенно внимательного отношения к особенностям территории, выявлению ее природного и культурного потенциала.

Исследователи подчеркивают принципиальное отличие экотуризма от других его видов, а именно – благоприятное воздействие на социально-экономическую среду и экологическое состояние регионов. Вероятно, что экологический туризм может выступить в роли средств и инструментария экологического обустройства регионов.

Так, на стыке важнейших природоохранных, экономических и социальных проблем современности возникла концепция экологического туризма, как одного из важнейших средств устойчивого развития природных территорий.

Число сторонников экологического туризма в России растет с каждым годом. В список мирового наследия ЮНЕСКО входит пять российских природных объектов: девственные леса Коми, озеро Байкал, вулканы Камчатки, золотые Алтайские горы, Западный Кавказ. В этих регионах именно экотуризм может помочь охране природы, росту занятости населения и социально-экономическому развитию. Кроме этого, в России достаточно и других, привлекательных для экотуризма уголков.