Южанка в теплое время года или в натопленном помещении предпочитала открытые безрукавки и немного свободного покроя штаны. Сегодня она заплела на висках уходящие вверх косички, на макушке собрала их в хвост, свисавший до плеч, и выбелила вертикальными полосами. Светло-коричневая кожа медного оттенка, красивое лицо с выразительными глазами, темные волосы в причудливой прическе, открытые руки и шея, глубокая ложбинка груди. Все это сложилось в несколько экзотический, граничащий с вызовом образ. Матвей, сидящий напротив, невольно смущался, натыкаясь взглядом на вырез жилетки. Многие мужчины в зале невольно ломали глаза и шеи, бросая взгляды в их сторону.

Когда улеглись приветствия, улыбнувшись, продолжил:

– Мелисса, не будь ты женой Ушатая, умыкнул бы тебя, не раздумывая и не терпя возражений.

– Не будь я женой горячо любимого Ушатая, – улыбнулась та в ответ, – убила бы, если б не умыкнул.

– Как дела дома? – продолжил Веселай.

– Дом крепок, отчет у тебя под дверью. На словах, после вашего отъезда на острова подтвердились вести о том, что огорки набрали максимально возможное количество новобранцев в ряды «черноухих». Так что либо в этом, либо в следующем году что-то будет. Шаманы-жрецы зашевелились.

– Марина-охотница в городе, – молвил Ушатай, отпив, поставил кружку на стол. – Видел ее на рынке. Узнала, поздоровалась, спрашивала про тебя.

– Буду рад ее видеть, – отозвался Веселай.

– В последнюю вашу встречу она пыталась разбить горшок о твою голову.

– Вазу, – поправил Веселай.

– Сути не меняет.

– Но звучит солиднее – не корона, то хоть ваза на голове, все ж лучше, чем горшок.

С приходом Егорши с супругой общий тон разговора принял совершенно шутливо непринужденный оттенок. С лиц давнишних друзей-приятелей не сходили улыбки, часто слышался смех в ответ на веселые истории о приключениях минувших дней.

После очередного тоста, мельком оглядев зал, Веселай заметил сидящую в углу Октаву.

– Я на минутку.

Подошел, слегка поклонившись, произнес.

– Благодарствую за помощь, хотя и немного недоумеваю.

– От чего же ваше недоумение? – Октава жестом пригласила охотника сесть.

– Да разве принято королевским служащим принуждать человека отказаться от своих прав на аудиенцию?

На что Октава пояснила:

– У главы гильдии было право участвовать в жеребьевке в этом году. Мы ему предложили уступить это право на гарантированную возможность попасть на следующую аудиенцию по квоте наместника. Выбор был таковым: либо жребий сейчас, либо гарантия через два года. Он согласился на этот вариант. Срок его полномочий истекает через три года, так что он ничего не теряет. Все довольны, – девушка улыбнулась.

– Понятно, и кто ж обладает такими полномочиями – тасовать квоты наместника? – произнес, как бы размышляя, Веселай вслух.

– А вот это уже совсем другая история, – произнесла, не переставая улыбаться, Октава, проведя тем самым незримую черту под этой темой. – Меня также интересуют некоторые подробности. Буду благодарна, если просветишь.

– Спрашивайте, возможно, помогу.

– Можно на «ты»!

Веселай кивнул.

– Так вот, меня интересуют «черноухие», что-нибудь изменилось за последние год или два?

Веселай на мгновение задумался.

– Послушай, Октава, есть общеизвестные факты, есть слухи, а есть мои ощущения и наблюдения. Что именно тебя интересует?

– Твои наблюдения и ощущения.

– Хорошо, – охотник кивнул, на мгновение задумался и продолжил, – чаще стали происходить скоординированные вылазки. Сам в прошлом сезоне столкнулся с четырьмя совместными акциями двух и более отрядов «черноухих». Вырос процент хорошего оружия, нового и не бросового, что не есть хорошо. В прошедшем сезоне в ряды черноухих набрали максимальное количество новобранцев.