Мальчик с собакой влезли в машину, и она тронулась.

Вскоре на дороге остались лишь густая стена пыли да запах бензинного перегара. А шофер смотрел им вслед и вытирал слезившиеся от пыли глаза.

Уже через километр легковая машина объехала дорожные машины и, миновав большой плакат «Пути нет!!!», быстро помчалась по новому шоссе. Юный пассажир зажал пилотку в левой руке и высунулся по грудь в открытое окно.

Было чудесное летнее утро. В садах уже перекликались звонкие молодые голоса.

Все поражало мальчика: и впервые увиденные виноградные кусты с настоящими гроздьями винограда, и незнакомые плоды, и снег на полях. Девушка удивлялась наивности вопросов своего юного пассажира. Ей пришлось объяснять общеизвестные вещи: на полях не снег, а вата, вернее – обильный урожай раскрывающихся коробочек хлопка; а виденные машины – тракторы для междурядной прополки; плоды – айва и гранаты. И совсем не поняла восклицания мальчика: «Ну и жизнь!» Девушка переспросила и, получив не слишком вразумительный ответ, все же поняла радость мальчика, восторгавшегося величием гражданской, мирной, созидательной работы в тылу.

– Да откуда ты взялся такой? – спросила удивленная девушка.

– Я? – переспросил мальчик и не без удовольствия откинулся на мягкую, пружинную спинку сиденья. – Из армии демобилизовался, – с достоинством сказал он.

– Ну?! – удивилась девушка и бросила на него косой взгляд.

Мальчик был одет в военную гимнастерку, сшитую по росту, и в такие же брюки, заправленные в хромовые сапоги. Пилотку он держал в левой руке. Светловолосая голова его была острижена по-военному, и только на лбу торчал чуб. Голубые глаза светились умом и задором.

– Кем же ты был? Героем, конечно?

Насмешливый тон девушки заставил мальчика насторожиться. Он внимательно посмотрел на свою спутницу.

– У нас в санбате была сестра, очень похожая на вас, – сказал мальчик, – такая же «заводиловка», и глаза, как у вас, и нос такой же курносый. Ее так и называли: курносая.

– Ну ты, потише, а то вот высажу тебя прямо на дороге!

– Не высадите!

– А вот и высажу!

– А я не вылезу. Ведь вы не настоящий шофер – настоящий так не газует на выбоинах.

– Тоже мне критик! Ничего ты не понимаешь! Больше газу – меньше ям, – весело сказала девушка.

Мальчик снисходительно посмотрел на развеселившуюся собеседницу.

– Я бы мог наврать тебе целую кучу всяких историй, – сказал он, сразу переходя на «ты». – Другие и на фронте не были, а наденут военный костюм, перешитый из отцовского, и врут: мы, мол, по тысяче фашистов брали за раз… Только я не такой… Меня и так все уважают…

– Подумаешь, военный! На лбу у тебя ничего не написано. А военный костюм, сам сказал, из отцовского сшить можно.

– А это? – И мальчик указал на две колодки медалей, висевшие у него на груди.

Он поспешно вынул из кармана аккуратно сложенные потертые бумаги и с привычной готовностью протянул их девушке.

– А ну, разверни сам, а то у меня руки заняты, – сказала девушка.

Она стала читать поднесенные к ее глазам документы, и удивление ее было так искренне, что она даже забыла о машине, и «эмка» заехала бы в арык, но мальчик вовремя перехватил руль и выправил ход машины.

Девушка спохватилась и вывела машину на дорогу.

– А я думала, ты хвастаешь, – просто призналась она.

– Я никогда не вру! Вот разве для соблюдения военной тайны. Мы так договорились с полковником Сапегиным. Ох, он и не любит врунов!

Мальчик вынул из кармана помятую фотографию и протянул. Девушка ожидала увидеть пожилого, солидного полковника и была очень удивлена, увидев возле разбитого каменного фашистского орла юного фронтовика, вооруженного автоматом, а рядом с ним не по званию молодого стройного полковника.