Но осел терпеливо сносил удары и не собирался уходить с дороги. Он равнодушно свесил левое ухо и, оттопырив правое, только изредка кричал: иа-иа!

Тогда девушка схватила осла за уши и попробовала оттащить. Ее тапочки на босых загорелых ногах скользили в пыли, от порывистых движений тюбетейка то и дело соскакивала с головы, и тогда короткие каштановые волосы закрывали ей глаза.

– Так! Так! – весело закричал шофер, высовываясь из кабинки в открытое боковое окно. – Умела обгонять, умей теперь и дорогу очистить! Я хорошо знаю эту породу – легче гору сдвинуть!

Девушка даже не посмотрела на шофера. Красная от усилий и досады, она перестала тянуть осла за уши, обошла его сзади и сердито толкнула ногой. Но осел и ухом не повел.

– Хочешь, я прогоню осла? – предложил шофер. – Только условие: я поеду первый, а ты за мной.

Девушка гневно взглянула на него, подбежала к своей машине, схватила заводную ручку и принялась колотить ею осла по ребрам.

– Я подожду, пока ты устанешь, – сказал шофер, – и если у тебя не такой характер, как у этого длинноухого, ты согласишься, чтобы я ехал впереди. А я скажу одно секретное слово, и осел сразу уйдет с дороги… Хочешь?

Девушка сжала губы, задумалась и, видимо, что-то решив, села в машину, нажала кнопку гудка и, не переставая гудеть, медленно поехала прямо на осла.

– Э, не надо так! – сердито крикнул шофер, сразу переставший шутить. – Осел колхозный, племенной, задавишь – отвечать будешь! Я свидетель.

Машина гудела и теснила осла, он упирался изо всех сил и исступленно вопил, а потом упал на бок, поперек дороги и… вытянув ноги поудобнее, положил голову в горячую пыль.

– Теперь залег на сутки! – угрюмо сказал шофер.

Девушка заглушила мотор, вышла из машины и стала около осла, притворившегося спящим. Она сердито толкнула его ногой. Осел только сильнее зажмурил глаза. Девушка готова была заплакать от досады.

– Больше жизни! Я очень тороплюсь! – вдруг раздался звонкий мальчишеский голос с грузовика.

Девушка смерила мальчика презрительным взглядом.

– Ишь, командир нашелся! Попробуй сам прогнать осла! – крикнула она таким же звонким голосом.

– А подвезешь меня до Джелал-Буйнака? – деловито осведомился мальчик.

– Подвезу! Еще и яблоками угощу – у меня их полная машина… Ну-ка, больше жизни! – передразнивая мальчика, крикнула девушка и, не глядя на него, устало села на подножку машины.

– Барс, возьми его! Фас, фас! – скомандовал мальчик, соскакивая на землю.

Пес метнулся из кузова, и в тот же миг осел взвился, как пружина, сделал огромный скачок в сторону от собаки, перепрыгнул арык и с ревом умчался.

Девушка весело рассмеялась, села в машину и, высунув в открытое окно руку, насмешливо помахала шоферу.

– А я? А Барс? – возмутился мальчик. – Ведь уговор был! – И подбежал к «эмке».

– Ты?! – усмехнулась девушка. – Ну хорошо, уговор так уговор, садись.

– Я сейчас!

Мальчик торопливо вернулся к кузову грузовика, влез на колесо и быстро схватил свой рюкзак. Он поспешил к «эмке», боясь, как бы девушка не уехала, но вдруг остановился, вернулся к грузовику и подал шоферу руку:

– Фронтовое тебе спасибо, друг, выручил!

– Изменяешь мне! – ласково сказал шофер, не выпуская руки мальчика. – Едем со мной. Помощником сделаю, шофером будешь. Как бог, ездить будешь.

– Не могу, очень тороплюсь, спасибо. А мотор я знаю, сам езжу на мотоцикле. Заболей ты в пути, я бы и машину повел… Будь здоров, спешу!

– Ну, счастливо тебе найти своего полковника, – со вздохом отозвался шофер, нехотя выпуская руку мальчика. – А ты, девушка, если другой раз будет такой случай, бери два провода, присоединяй к аккумулятору в машине, а концами тронь осла – сразу убежит.