Раздался шипящий звук и нос ЖДК медленно приподнялся. Поверхность Марса постепенно исчезла из двух круглых, носовых иллюминаторов, а вместо нее появилась, черная пустота космоса. Катя закрыла глаза. Корабль резко дернулся, а затем его начало трясти.

– Ой, мамочки, – прошептал испуганный голос Томоко. Затем, она еще что-то начала говорить по-японски, но сильный гул с наружи, заглушил ее речь.

Тряска усиливалась. Огненная пелена заволокла стекла иллюминаторов. Послышался странный хрустящий звук, вперемешку со свистом.

– Что-то мне это не нравится, – крикнул Этьен, – Мы развалимся. Корабль не выдержит.

– Выдержит, – сказала Надя, тяжело дыша, – Это горит и отлетает огнеупорная обшивка. Всем сохранять спокойствие. Следите за своим дыханием. Вспомните, как нас учили: носом-глубокий вдох, ртом-выдох.

– Ты уверена, что все в порядке? – крикнул Лао, – по-моему так быть не должно…

– Все в порядке! – перебил его Ник, – на индикаторах все в норме. Еще чуть-чуть, и мы войдем в атмосферу.

– Ковбой. А я думал ты спишь, – крикнул Лао.

– Да я бы уснул, – ответил Ник, – но кто-то же должен посадить ваши задницы.

В наушниках снова раздался смех.

ЖДК продолжало трясти. Казалось, что страшный свистящий скрежет наполняет собою все пространство и становится все громче и громче. Все молчали прислушиваясь к нему. Его только немного перебивало частое, тяжелое дыхание в наушниках.

Неожиданно хруст и свист прекратились. Нос ЖДК медленно опустился вниз.

Катя сделала глубокий вздох и открыла глаза. Перед ее взором, в иллюминаторах, развернулся полукруглый, красно-розовый горизонт Марса. Огненная пелена, медленно таявшая, еще пару раз сверкнула и через несколько секунд полностью исчезла.

Катя посмотрела на Ника. Тот молча следил за индикаторами на панели управления крепко сжимая ее руку. Он будто почувствовал на себе ее взгляд и слегка повернув к ней голову, улыбнувшись сказал: – Все идет как по маслу. Еще немного и…

Снизу раздалось несколько, почти одновременных хлопков.

– Отстрел нижнего обтекателя успешно выполнен, – сказала Ипа женским голосом, – Включаю маневровые двигатели…

Сзади послышался мощный и громкий рев. ЖДК резко толкнуло вперед.

– …Произведен захват точки приземления, – продолжал электронный голос, – начинаю набор скорости и маневрирование.

Катя с тревогой смотрела на панель с мигающими и горящими лампочками. Повернув голову влево, она взглянула на надпись «ручное управление» и на небольшой переключатель, ниже надписи. Ее сердце сильно стучало. В висках тревожно пульсировала кровь. Катя осторожно приподняла левую руку и аккуратно погладила переключатель большим пальцем, затем плавно пошатала ручку джойстика управления, находящуюся под ним.

– Кэт, не волнуйся, – заметив это, крикнул ей Ник, сквозь рокот двигателей, – Расслабься. Ипа справится.

– Да я так, – оправдалась Катя, пытаясь сделать голос как можно мягче, – На всякий случай.

– Не волнуйся, – повторил Ник и перевел взгляд на индикаторы, – У нее получится. Должно получится.

ЖДК продолжал стремительно снижаться, оставляя за собой шлейф огня и дыма, как случайный метеорит, захваченный в плен гравитацией планеты. Сильный рев его двигателей нарушал вековую, безмолвную красоту Марса и разносился на многие сотни и тысячи километров. С каким-то неописуемым восторгом Катя смотрела в иллюминаторы и наблюдала как приближалась красноватая поверхность. Вот то, о чем она так долго мечтала. Вот то, к чему она столько стремилась. Победа была так близка. Очень близка. Осталось совсем чуть-чуть. Осталось совсем немного. Только бы все получилось. Только бы все прошло по плану.