Она стала искать ключи от входной двери, но руки так дрожали, что даже выдвинуть ящик стола представляло большую проблему. Вдобавок ко всему КЛЮЧЕЙ НИГДЕ НЕ БЫЛО.

Куча одежды тем временем перестала шевелиться: кукла выбралась из-под неё и с упорством маньяка направилась к Наташе. Безжалостное копье было направлено прямо в сердце хозяйки.

А в дверь кто-то настойчиво звонил. Кукла, словно услышав этот посторонний звук, на секунду замешкалась, и Наташа увидела стоящий на полке старый чемодан. И внезапно её осенило. Она раскрыла чемодан, и кукла оказалась внутри его. Наташа захлопнула крышку и защелкнула замки. Ирокез попал в ловушку.

Но ловушка эта была временной. Из чемодана доносилось глухое царапанье — кукла пыталась пробить обшивку своим копьем. Раздался треск расщепляемого дерева, и наконечник копья показался наружу.

Надо было спешить. К счастью, ключи от входной двери обнаружились в… кармане халата. Наташа открыла её, даже не поглядев в глазок: ей нужна была срочная помощь. И она даже обрадовалась, увидев своего бывшего супруга. Наташа кинулась ему на шею и разрыдалась.

— Там… В чемодане, — проговорила она сквозь слёзы. — Это надо срочно унести и сжечь.

Вадим всё понял. Да и как не понять, если из дыры в чемодане высовывалась кукольная рука с копьём?

***

Самое удивительное, что после всего этого Наташа и Вадим помирились. И оба, похоже, счастливы. И оба изменились, стали больше ценить друг друга, находить радость в общении. Что касается Адриана, то он в данный момент отбывает срок за мошенничества.

…Это был он, языческий страшила Марха. Бог страха и ужаса древних булгар. Косматая морда, пышущая нестерпимым жаром, летящая за спиной огненная бурка…

Неоконченная тема

— Я еще вернусь туда, — говорит Карцев. — Я все равно докопаюсь до истины. В буквальном смысле. Я же ведь археолог.

«Туда» — это к Палхар-горе, как называют высокий холм местные жители. Здесь следы древних поселений. Здесь можно ступить на хрупкий мостик, соединяющий прошлое и настоящее, переместиться во времени против часовой стрелки.

Переместимся и мы — в те годы, когда Вадим Карцев готовился к защите кандидатской диссертации.

Темой этой диссертации было заселение Нижегородского края славянами. Тема, кстати, начатая давно и ещё не оконченная. То и дело находятся новые материальные свидетельства, которые все дальше отодвигают начало движения наших предков к Волге и ее многочисленным притокам. И археологи своими раскопками подтверждают многие гипотезы, которые ещё совсем недавно казались попросту фантастическими.

Намеревался сделать это и Вадим Карцев. Он хотел найти подтверждение тому, что могущественное когда-то царство булгар включало в себя не только земли под Самарой, Пензой, Саратовом, Ульяновском, Астраханью и Пермью, но и территорию нынешних Нижегородской и Владимирской областей.

Находка в архиве

Булгары – народ загадочный. Они не оставили после себя практически никаких следов, кроме двух десятков монет, отчеканенных в X веке, да нескольких надгробных камней. Словно растворились в вечности.

А между тем булгары известны еще с V века нашей эры. Они теснили славян в степях, нападали на византийцев. Добравшись до Волги, кочевники стали вести оседлый образ жизни. Но утверждать, что земли Булгарии простирались до устья Оки, до времён Горбачева было крамолой. Тогда в качестве официальной была принята теория, что Ока и Волга чуть ли не с Рождества Христова принадлежали славянам. И вот именно тогда Вадим Карцев наткнулся в архиве на упоминание об экспедиции, проведенной в Нижегородской области накануне Великой Отечественной войны.