…Луна была, наверное, размером со сковородку. Отливающая латунью, она в эту ночь не сходила с неба, освещая лес рядом сдомом. Максим не мог уснуть от её сиянья. Он вышел на крыльцо и внезапно услышал протяжный вой. Сомнений быть не могло: так воют волки. Но откуда они взялись здесь, где их не встречали уже давным-давно? Может быть, права бабушка, которая говорила, что в полнолуние души разбойников, казнённых в старые годы, пробуждаются от векового сна и превращаются в серых хищников?..

Легенда об оборотне

В этих краях легенды о том, что в лесах живут оборотни, передается из поколения в поколение. Наверное, ещё с того времени, как эти края заселялись. Одну из них рассказала Максиму его бабушка. Героем этой истории, а вернее, антигероем был какой-то пришлый мужик с черными волосами до плеч. Никто не знал, откуда этот человек и как его звали. Он поселился на отшибе, можно сказать, прямо в лесу. И однажды в ночь полнолуния из леса послышался ужасный вой.

Утром крестьяне отправились к его избе. Мужик исчез. Но тропинка, ведущая к лесу, была усеяна обглоданными костями. Рядом с ними на влажной земле остались волчьи следы. Кто был убит и съеден, так и не выяснили.

Максим был впечатлительным мальчиком. После рассказа бабушки ему стали сниться кошмары. А тут ещё всякие фильмы-ужастики…

Однажды ему привиделось, что он – тот самый мужик из бабушкиного рассказа. Максим даже знал своё настоящее имя – Василий Фёдоров.

Прошло десять лет

Всё это со временем забылось. После школы Максим поступил в Нижегородский педагогический университет. Он хотел стать историком, и мечта его начала осуществляться. Как-то, собирая материал для курсовой работы, он наткнулся в архиве на документ восемнадцатого века и обомлел: бабушкина история про оборотня и его детский сон получали подтверждение.

Максим читал дело о разбоях в Нижегородской и Владимирских губерниях и глазам своим не верил. Полицмейстер Егор Давыдович Метревелев допрашивал не кого-нибудь, а того самого мужика-оборотня, которого звали… Василий Фёдоров. Беглый рекрут давал такие показания: «От роду – 27 лет, крестьянин Нижегородского уезду, господ баронов Строгановых, деревни Монастырки. Отдан Нижегородской губернской канцелярией в рекрутные солдаты и в верной службе присягал, военной экзерциции, деревянным ружьём обучался, и с того города Нижнего Новгорода с такими же набранными рекрутами выслан а Белгородскую волость. И в Нижегородском уезде, прошед село Вязовку, в незнаемой деревне бежал…»

В рекруты брали сначала юношей от 15 до 20 лет, а затем «всякого возраста». Служба в армии была тяжёлой, причём пожизненной, беглых солдат хватало. Деревня Монастырка

принадлежала Троице-Сергиевской лавре и находилась там, где сейчас в Нижнем Новгороде улицы Веденяпина и Фучика Автозаводского района, а село Вязовка – в Кстовском районе. Но как раз накануне рекрутского набора Монастырка стала владением графов Строгановых.

И тут Максим вспомнил свою прошлую жизнь. Совершенно отчётливо. Совершив побег, он двинул в Сибирь, где работал на медеплавильном заводе. Но оттуда его выгнали, как беспаспортного.

С бурлаком Григорием Котельницким добрался до села Фокино. Там сколотили шайку, куда вошли Федот Тупенков, Григорий Маленький, Василий Воробьёв, Степан Коза, Василий Матушкин, Иван Кнут и Степан Шмаков. Ограбив под Балахной деревни Подожгино и Андреяново, ушли в леса, где шайка пополнилась ещё тринадцатью беглыми крестьянами из Пуреха, Ландеха и Хохломы. Атаманом избрали Матвея Соколова.

Абсолютная власть

Там, в буреломном лесу что-то стало происходить с беглым рекрутом. Большая, круглая луна выматывала душу. От её сияния