Алька пыталась помешать им, но её виртуальное оружие давало осечку за осечкой. Наверное, потому, что старшая из ведьм — Жаннета — начала читать заклинания, призывая дьявола.

Вспыхнул хворост, освещая всю эту мерзкую компанию. Зазвучали гобои, выплескивая в виртуальный мир совсем не виртуальную сатанинскую мелодию. Голые ведьмы с распущенными волосами лихо отплясывали адский канкан.

— Дондеремус! Дондеремус! — вопили они что есть сил.

И тут раздалось блеяние козла. Николас своего дождался. Дьявол не мог пройти мимо.

Все было так, как описывают средневековые хроники. Чудовищных размеров козёл с закрученными рогами восседал у костра, и на него нельзя было смотреть без содрогания. Чёрная корона плотно сидела на его стоящих дыбом волосах, он пересчитывал участников сборища, загибая пальцы с когтями хищной птицы. Все ждали начала чёрной мессы.

И вот церемониймейстер — огромная жаба с выпученными глазами — поднимает жезл. Месса начинается. Все ее участники проходят один за другим перед председательствующим. Каждый обязан преподнести ему дар: череп младенца, чёрную свечу, горшочек с жиром повешенного, настойку паслёна. И каждый исповедуется, рассказывает о том, что плохого совершил он за «отчетный период» – с прошедшего шабаша.

Алька наблюдала, как к дьяволу подводили новоиспеченных, реальных ведьм. Они с легкостью отрекались от христианства и клялись Князю Тьмы в своей верности. Это было выше её сил. Алька верила в Бога и торжество добра. И она попыталась вмешаться, использовать последний шанс – вручить свечу, освященную в Вербное воскресенье. Если бы дьявол принял этот дар, всё перевернулись бы вверх ногами, и шабаш, даже в виртуальном исполнении перестал бы быть таковым. Но бдительные стражи-вурдалаки разгадали её маневр. И она жестоко за это поплатилась.

Внезапно на Плешивую гору налетел ураганный ветер. Он подхватил Альку, словно пушинку, и бросил к ногам дьявола. И было непонятно: виртуальный он или же настоящий. Но в любом случае Алька проиграла. И она стала жертвой этой игры. Жертвоприношение было задумано Николасом с самого начала.

Она плакала, не в силах ничего предпринять для своего спасения. Это был мир, где нет ни жизни, ни смерти, ни пространства, ни времени. И она никогда в жизни не испытывала такого страха. Всё казалось совершенно ирреальным, пугающим, кошмарным, чужим. Все ее мысли были прочитаны, все возможные действия предугаданы. И реальная Алька потеряла сознание…

Конец игры

Мне довелось увидеть конец игры, придуманной Николасом. Описать это достаточно трудно. Особенно «братскую трапезу», когда ведьмы поедают жаб, запивая их черной кровью, смешанной с мальвазией.

Они спешат. Шабаш заканчивается. Черный козёл внезапно превращается в петуха, слышится его кукареканье, и жаркое пламя охватывает Плешивую гору. Ведьмы разлетаются по домам. Игра окончена.

Но Николас выясняет, что не все участники из нее вышли. Кто-то так и остался в виртуальном пространстве. Это — Алька.

У него возникают проблемы. Вся ответственность за содеянное лежит на нем. А если создателя программы все-таки вычислят? Без сомнения, будет много неприятностей. А если еще и Алька придёт в себя? И Николас решает устранить свидетеля, который слишком много знает. Для компьютерного гения это не составило большого труда.

***

Он получил свое и находится сейчас в местах не столь отдаленных. Это совсем другой мир, далёкий от виртуального, где, впрочем, тоже живут, как рыбы в аквариуме, не желая знать, что происходит за его стеклянными стенками. За это приходится платить дорогой ценой.