Менее чем через час они добрались до его подножья и обнаружили, что каменистые склоны от места, где они остановились и до вершины были покрыты островками из пушистого ворса мха с более светлой окраской, чем у растений равнины. У скал ветер набрал ещё большую силу, дул неистово, без всяких порывов, как будто какой-то гигантский вентилятор тужился в полную мощь, чтобы опрокинуть, сбить с ног любопытных двуногих существ, пришедших сюда. Подстраховывая друг друга, разведчики прошли ещё несколько сот ронов вдоль скалистого отрога и уже собирались повернуть назад, но тут капитан, идущий впереди, быстро наклонился и выхватил свой плир из кобуры.

Пал Моде и Канод, шедшие за ним в положении буквы «г» буквально уткнулись капитану в спину, а затем, как и Ким удивлённо уставились на тварь размером с земного броненосца медленно приближающуюся к людям. Её словно тяжёлым катком сплющенное тело имело шесть коротких, далеко вынесенных вбок конечностей, каждая из которых заканчивалась загнутым вниз коготком. Пока задние и средние лапки твари крепко впивались коготками в землю и поросль, удерживая тело под натиском ветрового напора, передняя пара лап вытягивалась вперёд, подтягивала плоскую голову и переднюю часть туловища. Затем приходила очередь средней и задней пар лап.

Медленно, но верно и надёжно, зверёк полз от одного молодого росточка к другому и, похоже, радовался жизни. Он вытягивал свою заострённую мор-дочку и крупными, выдающимися вперёд резцами зубов перекусывал лист у самого основания, на какое-то время замирал и даже прикрывал бусинки глаз чешуйчатыми складками век. Он явно блаженствовал, пережёвывая неприхотливую пищу. Ким убрал плир обратно в кобуру, посчитав, что это явно травоядное животное не способно причинить им зла. Остальные стояли, как вкопанные, и зверёк заметил что-то неладное, когда уткнулся мордой в ботинок Канода. Тварь смешно задрала головку вверх, осмотрела каждого человека и вдруг неожиданно звонко чихнула! Моде не преминул поддеть друга.

– Какой гадостью ты чистишь ботинки, Канод? Зверюге они очень не нравятся!

Русс и Пал рассмеялись, а тварь моментально преобразилась. Она услышала пусть и приглушённые маской голоса людей! То, что они приняли за толстый волосяной покров, вдруг вздыбилось, и перед ними, недовольно урча, предстала фурия, полностью покрытая острыми шипами, направленными в сторону незнакомцев. И только добродушный Канод мог догадаться в этот момент протянуть руку, чтобы погладить звериную, но такую милую мордочку. И тут же пожалел об этом. Тварь неуловимым движением полоснула зубами по руке человека, а передние шипы вонзились в перчатку. Этот безобидный с виду зверёк мог постоять за себя!

– Вот и будь после этого добрым, ласковым и нежным!

Канод затряс перед собой рукой. А Пал Моде уже сорвал со спины друга ранец и вскоре протянул капитану шприц-пистолет с антивирусом.

– А нечего было расточать нежности там, где тебя не просят.

Защитные перчатки устояли против зубов зверька, а вот один из шипов похоже достал до плоти. Ким, выговаривая Каноду за его беспечность, сделал тому прививку и повёл разведчиков к скалистому откосу. Нужно было заканчивать со сбором образцов и возвращаться к катеру.

Тем временем, Зарич со своей группой вышел к реке. Собственно воду они увидели, когда осторожно, по очереди приблизились к самому берегу. За многие тысячи, а может миллионы лет вода проточила глубокое русло, превратив его в каньон с почти отвесными берегами. Солнце только сейчас перевалило за полдень. Вода в реке заметно прибывала. Бурлящее течение в этом месте несло воды почти строго с севера на юг. Агор, замыкающий тройку, повернул голову туда, где каньон, сужаясь, терялся за поворотом. Далеко на юге стелился слой почти чёрных грозовых облаков, которые то и дело прочёркивались едва различимыми на таком расстоянии сполохами беззвучных молний. И в этот момент он услышал короткий вскрик и почувствовал сильнейший рывок страховочного фала.