Как отмечается в рабочем докладе МВФ, в последние годы возникла необходимость изучения «деятельности офшорных финансовых центров, поскольку эти центры стали контролировать значительную долю глобальных финансовых потоков»81. Автор доклада, анализирует две группы определений: концептуальные определения и рабочие определения, предназначенные для практического применения. Он обобщает характеристики ОФЦ, используемые в концептуальных определениях. Из этих определений явствуют «три отличительные и повторяющиеся черты ОФЦ: (1) ориентация бизнеса на нерезидентов; (2) благоприятная нормативно-правовая среда (низкие надзорные требования и минимальное раскрытие информации), а также (3) схемы низкого или нулевого налогообложения». По его мнению, концептуальные определения, как правило, делают упор на нормативно-правовые и налоговые признаки ОФЦ, игнорируя макроэкономические характеристики, которые они приобрели в результате трансграничного характера финансового посредничества.

Автор доклада дает рабочее определение, согласно которому ОФЦ является страной или юрисдикцией, которая предоставляет финансовые услуги в таком масштабе, который не соизмерим с размерами и финансовым оборотом внутренней экономики. Он указывает, что независимо от мотивов финансовых сделок нерезидентов с ОФЦ и характера осуществляемой деятельности, создание ОФЦ обычно является результатом сознательных усилий, направленных на специализацию экономики на экспорте финансовых услуг в целях получения доходов, которые часто составляет критическую часть национального дохода82.

Рабочая группа по вопросам офшорных центров при Форуме по финансовой стабильности отмечает, что «финансовые офшорные центры не так легко определить, но они могут быть охарактеризованы как юрисдикции, которые привлекают высокий уровень нерезидентной активности. Традиционно, этот термин подразумевает некоторые или все из следующих признаков: 1) низкий уровень или отсутствие налогов на бизнес или инвестиционный доход; 2) отсутствие налога у источника выплаты; 3) облегченные и гибкие режимы регистрации и лицензирования; 4) облегченные и гибкие режимы надзора; 5) гибкое использование трастов и других специальных корпоративных форм; 6) необязательность физического присутствия для финансовых учреждений и/или корпоративных структур; 7) несоразмерно высокий уровень конфиденциальности, основанный на законах о сохранении тайны; 8) недоступность подобных стимулов для резидентов»83.

В последние годы усилия международных организаций и академического сообщества сосредоточились на дальнейшем развитии концепции ОФЦ с учетом усложнения и модификации их деятельности. ЮНКТАД отмечает, что «офшорные финансовые механизмы в области прямых иностранных инвестиций (ПИИ) включают в себя в основном (1) офшорные финансовые центры или налоговые убежища и (2) компании специального назначения (КСН). КСН – иностранный филиал, который создается для конкретной цели (например, администрирование, управление валютным риском, содействие инвестиционной деятельности) или представляет собой специфическую структуру (например, холдинговая компания). Они, как правило, создаются в странах, для которых характерны низкие налоги или специальные налоговые льготы для КСН. Обычно они не осуществляют собственную хозяйственную деятельность, имеют небольшой штат сотрудников и незначительные нефинансовые активы». При этом делается вывод, что «КСН играют все возрастающую роль в ряде ведущих стран-инвесторов с точки зрения потоков и накопленных ПИИ. Эти структуры играют роль, аналогичную ОФЦ в том смысле, что они направляют финансовые потоки инвестиций и перенаправляют их в третьи страны»