На вид ей было чуть больше сорока. Очки в красной оправе и пышная рыжая шевелюра. У нее была привычка постукивать по рулю и время от времени поправлять очки.

– Я еду в Лабораторию Резерфорда – Эплтона в Дидкоте, чтобы поговорить об одном эксперименте, который мы хотим провести в космосе, – поделился я.

– Космос? Вы сказали «космос»? – она бросила любопытный взгляд в зеркало заднего вида.

– Да, пока просто идея, но мы думаем, как сделать, чтобы объект долетел до космической станции в ближайшие пару лет, – продолжил я.

Потом она задала вопрос, который я слышу довольно часто:

– А вы сами полетите?

Многие люди думают, что есть реальная вероятность, что я отвечу положительно. Мне бы этого хотелось.

– К сожалению, нет. Мне пришлось бы сильно постараться, чтобы стать астронавтом, – ответил я ей. – Может, когда коммерческие ракетно-космические компании смогут предложить какой-нибудь вариант подешевле, то такие люди, как я, смогут летать так часто, как захотят. Так что не в этот раз. А вы бы сами полетели?

Она снова взглянула в зеркало, которое на этот раз полностью заполнили ее широко распахнутые глаза, разглядывающие меня на заднем сиденье. Она поправила очки и побарабанила по рулю.

– Я бы да! – не колеблясь, кивнула она. – С удовольствием. Моего мужа бы это не особо впечатлило. Дети выросли, так что им все равно. Но вы только представьте, какой шанс! Я бы полетела. Не на всю жизнь. Я бы хотела вернуться. Но полетела бы.

Мне стало интересно, почему ей так этого хотелось.

– Это же приключение! – воскликнула она. – Даже если я стала бы не первой, без разницы. Мне нравится моя работа, вы не подумайте, но Эдинбург… Он может доконать своей монотонностью, каждый день одно и то же. В космосе все по-другому. Если бы мне выпал такой шанс, я бы им воспользовалась.

Она была не первой, кого я встретил, кто обеими руками ухватился бы за шанс полететь в космос. Если честно, меня это всегда удивляло и забавляло. Огромное количество людей, от которых такого совсем не ожидаешь, таят в себе горячее желание слетать в космос. Владельцы гостиниц, банкиры, консультанты в магазинах, заключенные – пожалуй, нет такой области, в которой бы не нашлось амбициозного потенциального галактического путешественника.

У меня есть личный опыт в этой сфере. Это было в 1992 году, когда я заканчивал свою докторскую. Я сидел в оксфордском пабе, восторженно рассказывая товарищам по учебе о своем интересе к Марсу. Так случилось, что это происходило за два месяца до всеобщих выборов[22], и мои собутыльники предложили, чтобы я выставил свою кандидатуру с программой, продвигающей марсианские путешествия. Я так и сделал. А они согласились присоединиться к моему теневому правительству. На следующий день мы подъехали к избирательному центру округа Хантингдон, где тогдашний премьер-министр Джон Мейджор был членом парламента. Мы собрали обязательные десять подписей, оплатили взнос, и родилась партия «На Марс». Мы установили колонки в мою машину (тогда это был «Мини Купер») и превратили ее в предвыборный автобус, разъезжая по улицам и прося подписи у прохожих. Конечно же, чтобы в этом преуспеть, требовался броский лозунг. Слоган «Пришла пора перемен… – ить планету!» прекрасно справился с задачей, вызывая улыбки на лицах людей, так что на нем мы и остановились. Затем мы приступили к работе с нашим довольно серьезным манифестом, в котором Британии предлагалось поставить перед собой цель построить на Марсе станцию и активизировать свое участие в исследовании этой планеты. Каждую субботу во время этой ураганной кампании я читал импровизированные лекции об исследованиях Марса на улицах Хантингдона и заходил в любые места, от радиостанций до больниц и церквей, распространяя информацию.