Стюарта похоронили посреди степи, недалеко от хижины. На деревянной доске, каких в строении было немало, Красавчик ножом сделал надпись: «Хорошему другу и соратнику Стюарту вечная память. 6 ноября 1854г.»

День все же выдался солнечным. На дороге подсыхали лужи от вчерашнего дождя, было тепло и свежо. Но тело все равно пробирала дрожь, а за спиной Скарлетт гулял ветер. Она мысленно благодарила одну из служанок трактира, которая подарила девушке свою теплую шаль. Заложница ехала отдельно, на лошади Стюарта. Ей надоело делить седло с Красавчиком, но Скарлетт и не подозревала, что ради этого придется увидеть смерть.

Однако шок постепенно проходил. Уже к полудню ей подвернулась возможность показать свой характер.

Дорога привела путников к полуразрушенному мосту через реку. Внизу простиралось глубокое ущелье, по дну которого бежали быстрые могучие воды. При виде гнилого и хрупкого моста Скарлетт ощутила, как страх подступает к горлу.

– Я не поеду! – твердо заявила она, когда разбойники спешились, чтобы немного отдохнуть. – Я не поеду.

– «Атаман», оно того не стоит, – не выдержал Фрэд. – Честно говоря, мне надоело тягаться с этой мисс, которая, похоже, не понимает, кто здесь ставит условия. Да лучше я буду остаток своей жизни заниматься каторжной работой, чем еще раз возьмусь за похищение.

– Если вы будете ставить мою жизнь под угрозу, то не видать вам выкупа, как собственных ушей! – воскликнула Скарлетт. Тогда разъяренный Красавчик, которого поведение заложницы тоже уже порядком измотало, подскочил к девушке. Он прижал ее к дереву, обвил рукой ее шею и зашипел ей на ухо:

– А если ваш любезный отец, мисс Лоренс, не заплатит нам деньги, то он также никогда больше не увидит свою прелестную дочурку. Лучше тебе не злить меня. Поняла, крошка?

– Не называйте меня «крошкой», иначе я откушу вам палец! – с этими словами Скарлетт угрожающе щелкнула зубами у самой ладони разбойника. Тот одернул руку и отпустил девушку. – Я сказала, что не поеду!

«Ну что ж. Посмотрим!» – подумал Габриэль.

– Ладно, садитесь на лошадей, – бросил он остальным. – Будем искать другой путь.

– Но «атаман»…

– Садитесь, я говорю!

Скарлетт ликовала. Она забралась на лошадь и, удовлетворенная победой над Красавчиком хотя бы в одном из их споров, посмотрела в его сторону. Она не заметила странного лукавого огонька в его глазах.

Тем временем Габриэль подкрался к лошади девушки и шлепнул животное по боку. Лошадь встала на дыбы так, что Скарлетт чудом не вылетела из седла. Затем скакун сделал несколько шагов в сторону и пустился галопом напрямик через тот самый аварийный мост. Напуганная девушка едва не потеряла сознание. Разбойники же радостно улыбнулись и тоже переправились на тот берег вслед за заложницей.

Оказавшись на земле, Скарлетт бросилась к Красавчику.

– Видите, мисс Лоренс, все обошлось благополучно! – заметил он, тоже спешиваясь. Но как только в уголках его глаз собрались морщинки – признак улыбки, девушка ударила Габриэля. Этот удар сбил разбойника с ног. Остальные мужчины стояли в стороне и наблюдали, что будет дальше. А дальше Скарлетт ухватила с земли какую-то палку и замахнулась для удара.

– Я вас ненавижу. Как вы могли рисковать моей жизнью? – закричала она.

– Взаимно. Я жду не дождусь, когда придет время забирать выкуп у вашего папаши!

Разбойникам становилось все интереснее. Как только девушка занесла орудие для удара, Габриэль ловко отклонился, из-за чего Скарлетт споткнулась и налетела прямо на него. От неожиданного столкновения оба упали на землю. В это мгновение произошло что-то необычное, между ними будто вспыхнула невидимая искра, похожая на разряд молнии. Их губы находились на расстоянии пары дюймов, разделяемые только его маской. Это была прекрасная возможность для поцелуя, о котором Габриэль теперь мечтал каждый раз, когда смотрел на Скарлетт. Но они были не одни…