Вот это ножки! А булочки-то, булочки, так и перекатываются! Надо брать. Первый – пошёл.

– Послушай, Ксения.

Она оглянулась – ледяная улыбка. А бейджик-то – как испарился.

– А почему это вы мне тыкаете?

– Не понял.

– Должна вас огорчить: наш поезд не шлюзуется, и за окном уже Материк.

Ну да, это же спецпоезд… Специальный, значит. И вновь накатило тяжкое чувство: словно неведомый кукловод заставляет меня, беспомощную марионетку, играть чужую роль. И в этом странном сценарии я не могу изменить ничего.

– В силу вступили законы Российской Федерации, – сказала Ксения. – Кстати, сейчас наше радио транслирует Уголовный кодекс.

– Кодекс?

– Весь-то он вам ни к чему, но хотя бы специальную часть… Ответственность граждан за преступления, совершённые в Большой зоне.

Специальная часть? Специальная… Что не так?

Девица, окинув меня взглядом, прыснула:

– К вольной жизни привыкаешь не сразу, верно?

…Часть специальная… Исчезло важное, безумно важное. Как пусто внутри… Но что не так? Деньги? Их перечислят, и дочурка моя будет жить. Но… как её зовут? Маша? Или Таня… Что такое? Я забыл её имя? Ах ты блин, всё куда хуже… Часть специальная!

Словно чужая тень отошла – и ясно стало, ясно до омерзения, – нет у меня никакой дочери. И не было никогда… А-а-а-а-а-а!..

***

За два дня до того

Порывы ветра за окном раскачивали верхушки сосен.

– Не желаешь тряхнуть стариной, Костя? – спросил Ратников.

На самом деле меня зовут – Александр Константинов. Костя, производная от фамилии, – с доисторических времён, когда мы с Толей Ратниковым учились в техникуме, в одной группе. Да и его мы звали тогда не по имени – просто Белый6.

Запах смолы дразнит ноздри, в лес бы сейчас, хоть через окно прыгай. Но нет никакого леса. И окна на глубине сорок метров быть не может. Никак не может – в режимном помещении Академии метанаук, глубоко засекреченной организации на окраине Москвы. А мы сидим в кабинете начальника первого сектора, отвечающего за глобальную безопасность.

– Тряхнуть стариной?

– В поле поработать, на ниве прикладной науки.

Ратников поправил белоснежную шевелюру ладонью.

– А точнее? – спросил я.

– В Большой зоне.

М-да, страшное место. Четверть века назад, в 2008 году, согласно Мегапроекту нашей Академии почти всех преступников планеты изолировали в этой самой Би Зед, на огромной территории в Западной Сибири.

– А чего я-то? Чуть что – сразу: «Костя, Костя».

Предложение как с неба свалилось. Дело в том, что в Академии я сотрудник внештатный и приписан к другому, пятому сектору: «Наука – Культура – Искусство»7.

– Вижу, не горишь – заметил хозяин кабинета.

– Так я тут сбоку припёка. Да ведь у тебя куча помощников.

– О чём и речь. В Зоне их вычисляют – ни один не вернулся.

– Погибли? – спросил я.