– Не делай так больше, – стальным тембром ответил седой, – это моя последняя связь с этим миром.

– Тебе все сложнее выходить из виртуальной реальности, – констатировала девушка. – Такими темпами ты скоро не вернешься оттуда.

Он молчал, прикрыв глаза от света монитора.

– На этот раз получилось? – кивнула девушка.

Мужчина зажмурил глаза и с силой потер их руками; девушка отметила про себя давно не стриженные и забитые грязью ногти.

– Нет, – выдохнул он, – я не могу расшифровать протоколы местных систем, совершенно чужая и непонятная логика языка.

Девушка присела на стол, достала из сумки серебристый брикет, раскрыла фольгу и надкусила бурый белковый батончик.

– Другой мир, другие правила, – прожевав, ответила девушка.

– Нужен местный спец, – седой посмотрел на девушку. – Как твои успехи?

Девушка положила брикет и выпрямилась перед мужчиной:

– Докладываю: молодой человек в одном из местных кварталов, высокоуровневый спец, семьянин. Работает в отделе управления главных систем вертикали.

– Он единственный, кого нашла?

– Да, – недолго думая, ответила девушка.

– Отправляюсь за ним, – седой неуверенно встал со стула. – Что-нибудь еще, агент?

Блондинка слегка смутилась.

– Вам могут показаться странными местные… эм… обычаи.

Прикосновения холодного металла к коже, как ток, пронзали и без того испуганного Сида.

– Лежите спокойно, расслабьтесь, – командовал мягкий женский голос медицинской машины.

Кушетка крепко зафиксировала тело, искусственная рука распылила антисептик на животе у Восьмого и сделала разрез лазером от пупка до ребер. Затем захват с тремя лопаткообразными пальцами устремился в глубь разреза к внутренним органам. Парень тихо простонал: обезболивающих было явно недостаточно.

Операция заняла меньше пяти минут, но у Сида за это время успела пролететь перед глазами вся его жизнь и все известные ругательства. Захват извлек наружу окровавленный орган. Сердце в металлических пальцах сжалось, сделав свой первый стук. Робот начал активно заштопывать рану медицинским степлером, а на голограмме перед Сидом появилось окно с информацией. Мягкий женский голос вещал:

– Гражданин сорок тысяч восемь, ваша кредитная задолженность погашена. Смена продуктового талона с категории «Б» на категорию «А». Благодарим за выращивание органов.

Через два часа Сид прибыл на рабочее место. Пошатываясь и держась за живот, провел чипом, вживленным в руку, по пропускному сканеру. Широкие матово-белые двери разъехались. Пред ним открылся тускло освещенный просторный зал с сотнями овальных кресел, за которыми неподвижно сидели подключенные к сети люди.

Третий ряд, триста пятое место: Сид мог с закрытыми глазами найти свой рабочий стол. За триста шестым сидел Ин, а вот триста седьмое, пустовавшее до этого, стало занято новеньким.

– А он правда бывший безопасник? – вполголоса спрашивал у Ина молодой парень, совсем юноша.

Ин кивнул головой, видимо, эти расспросы были ему не в радость.

– Там же такие привилегии дают… Зачем ушел? У него, наверное, даже табельное оружие было…

Ин увидел приближающегося Восьмого и показал новенькому жестом ладони, что пора заканчивать разговор. Юноша обернулся и пересекся с гневным взглядом Сида.

– Не было, – отрезал Сид, – но стрелять учили.

– Иди работать, хватит болтать, – добавил Ин новенькому.

Восьмой тяжело рухнул в рабочее кресло.

– Как ты? – повернув к Сиду кресло, спросил Ин.

Сид, согнувшись, уперся лицом в ладони и задрожал.

– Я устал. Я больше не могу, – простонал он. – Я больше не могу находиться в этих стенах, в этих бесконечных коридорах-катакомбах. Все эти лифты, грузы, бесконечные паутины труб. – Сид шмыгнул носом, отер его кулаком. – Хочу туда, где простор, хочу убраться из этого места.