Венера смерила девушку взглядом, но ничего ей не ответила. Она посмотрела сначала на Мартена, а потом и на меня.

– А вы что думаете, молодые люди? – спросила она.

Я задумался. В словах Вианы был толк, как бы сильно мне не хотелось обратного. В голове возникли сумасбродные мысли: а что, если это тоже часть экзамена? Тогда сказанное нашей сопровождающей было просто проверкой, чтобы узнать, струсим мы или нет. В этом был смысл. Однако что-то мне подсказывало, что все далеко не так просто.

– Я остаюсь, – ответил я. Хоть так, хоть этак мне нужно узнать, что скрывает Центр. К тому же, если вернусь домой, то предам себя и маму, которая уверена в том, что я сейчас в лучшем месте.

Женщина кивнула и снова посмотрела на Мартена. Тот весь сжался. С того момента, как мы узнали то, что от нас скрывалось, он больше не проронил ни слова. Просто тупо пялился в пол. Он думал, размышлял, боялся представить, что его ждет дальше. Я знал это только потому, что общался с ним последние десять лет. Мартен был напуган, он хотел домой. Теперь, когда у него появился выбор, он сможет сбежать, вернуться домой и забыть обо всем, как о страшном сне.

– Я тоже… тоже остаюсь, – тихо произнес мой друг.

Я был почти уверен: он откажется, но я упустил одну важную деталь: для Мартена это возможность узнать что-то новое. Как бы страшно не было, он пойдет дальше, чтобы докопаться до происходящего. За это я его уважал. С виду он был пареньком ненадежным, слегка помешанным на науках разного рода и типа, пугался любого шороха и был крайне эмоциональным, однако эта его черта сильно меняло дело. Наверное, поэтому мы с ним были близки.

Венера выдохнула:

– А я уже испугалась, что вы действительно соберетесь возвращаться.

Я невольно переглянулся с Вианой – сказанное не было уловкой, чтобы проверить нашу реакцию. Все вполне правдиво.


Обстановка Центра изнутри еще больше впечатлила. Нас встретил огромный холл, вычищенный до блеска и обставленный импортной на вид мебелью, которую нам раньше не приходилось видеть. У административной стойки, выполненной из неизвестного мне материала, нас встретила девушка. На вид ей было не больше двадцати трех. Она резко выделялась на фоне людей ее возраста, которые проживали на окраинах. Никаких синяков под глазами, ухоженные руки, хорошая одежда. И она всего лишь администратор.

– Добро пожаловать в Центр, выпускники! – У нее был тоненький голосок, который ей приходилось повышать, чтобы ее было хорошо слышно. – Меня зовут Полайн. Рада вас приветствовать вас здесь. Надеюсь, мы с вами сработаемся.

Администратор широко улыбнулась, приветствуя нас. Мы с Мартеном растерянно поприветствовали ее в ответ, а Виана лишь фыркнула. Какая же она все-таки вредная. Хоть раз в жизни можно быть чуточку подружелюбнее к остальным?

Венера что-то сказала девушке. Та кивнула в ответ. Женщина повела нас к лифту. Ранее я видел это приспособление в крайне простом варианте: такие использовались во время строек. Теперь же мне предстояло иметь дело с тем же механизмом, но в более приличном дизайне. В кабине почти не чувствовалось никаких колебаний, словно все это время мы стояли на месте, однако смена давления все же чувствовалась.

Когда лифт остановился, механический голос оповестил нас о том, что мы добрались до двадцать первого этажа. Интересно, сколько в этом здании всего этажей?

Венера повела нас по коридору. Мы оглядывались по сторонам. Оно и неудивительно, такие стены мы видели впервые в жизни. Окружающее сложно воспринималось, до конца не хотелось верить, что нечто подобное существует в одном месте с халупами, в которых мы родились и выросли.