─ Смелее, молодой человек, ─ художник поприветствовал гостя рукой и сделал жест, приглашающий Ивана подняться в дом. ─ Проходите, я вас жду.

Несмелой походкой, прихрамывая, Иван пошел в направлении, указанном хозяином. Проследовав мимо бассейна с плещущейся девушкой, подошел к мраморному крыльцу. Гирлянды вездесущего плюща обвивали перила, поднимались к балкону второго этажа, словно зеленые змеи. Маслов спустился вниз, с улыбкой протянул руку смущенному детдомовцу.

─ Ну что ж, рад вас приветствовать, молодой человек. Проходите! ─ Маслов указал рукой на дверь. ─ Вначале я покажу, где вы будете квартировать, ─ художник подчеркнул это слово, ─ а потом пройдем в мою сокровищницу, ─ он поднял вверх указательный палец.

Комната, где Ивану предстояло жить, была небольшим помещением с входом под лестницей. Окно выходило на бассейн. В противоположном полутемном углу стояли полуторная кровать и тумбочка. Дополняли этот скромный интерьер круглый стол посередине комнаты и небольшой темно-коричневый шкаф.

Окно было открыто и все звуки дня: шелест листьев на деревьях, щебетание птиц, веселые возгласы купальщицы легко проникали в помещение и оживляли его полутемное пространство.

Вдруг во дворе раздался пронзительный девичий крик. Маслов выскочил из комнаты, за ним последовал Иван.

На краю бассейна, прижавшись к стоящему рядом шезлонгу, сидела дочь художника. Она дрожала всем телом и не могла успокоиться. Иван обратил внимание на красивый купальник девушки. Его лазурный цвет гармонировал с бликами воды в бассейне, вертикальные алые полосы изгибались вдоль тела купальщицы, подчеркивая ее стройную фигурку, овальный вырез оголял загоревший живот с блестящим украшением в пупке.

─ Что с тобой, моя девочка? ─ художник подбежал к плачущей дочери и обнял ее за плечи. ─ Что случилось?

─ В бассейн нырнула большая змея, ─ девушка показала дрожащим пальцем в сторону резервуара. ─ Я страшно испугалась, папа.

─ Успокойся, Машенька. Пойдем в дом. Со змеей мы разберемся. Кстати, познакомься. Это мой помощник. Он будет жить, и работать у нас.

─ Мария. Очень приятно! ─ девушка поднялась и сделала легкий реверанс, опираясь на руку отца.

─ Иван. Рад с вами познакомиться! ─ тихо произнес наш герой и опустил голову.

─ Сейчас мы с Иваном пойдем на второй этаж, ты знаешь куда, ─ отец посмотрел на дочь, а затем на молодого человека. ─ Ждем тебя там.

─ Хорошо, папа. Я переоденусь и через десять минут буду на месте, ─ Мария поцеловала отца в щеку, улыбнулась Ивану и скрылась в доме.

Хозяин с гостем поднялись на второй этаж. Ничего подобного Иван еще не видел в своей жизни. Все пространство представляло собой яркую солнечную галерею, заполненную манекенами в красочных нарядах различных эпох. Здесь были представлены одеяния от времен средневековья и до наших дней. Картина поражала реальностью костюмов давно ушедших времен и необычностью сочетания их с действительностью

─ Ну, как, молодой человек, ─ услышал Иван за спиной голос хозяина галереи, ─ вам нравится? Это мое любимое место. ─ Маслов широким жестом обвел весь этаж. ─ Здесь я отдыхаю и телом, и душой, продолжая создавать новые проекты одежды.

─ Это ваши работы? ─ несмело спросил Иван.

─ Ну, конечно! Это я создал сам, ─ гордо ответил художник.

─ Но я бы несколько изменил подход, ─ робко заметил юный художник. ─ Мне кажется, некоторые из этих образцов излишне пестры и… как это сказать?… маловыразительны. Нет, я хотел сказать… ─ Иван запнулся, подыскивая подходящие слова. ─ Они несколько безжизненны, как сами манекены, ─ Иван опустил голову, испугавшись своей смелости.