На самом дне коробки валялось ещё одно письмо. Конверт был слегка помятым и неаккуратно заклеенным. Отправителем значился «Пеньков С.В.». Громов открыл конверт и сначала не разобрал корявый почерк своего друга, но, вчитываясь в слова, постепенно начал понимать его.

«Ну, привет, поэт! Как ты там на Земле? Здоровье поправил? Я вот на Марсе устроился, работаю в городе Хрисе, в том городе, для которого мы горбатились и добывали чёртовы марсианские ресурсы! Видел бы ты, как тут всё устроено. Впрочем, вместе с письмом шлю тебе фотографию города. Думаю, ты удивишься! Скоро у нас на Марсе построят исследовательскую базу на горе Олимп (самой высокой горы), оттуда группы учёных и рабочих будут отправляться на исследования в те или иные места. Думаю к ним пойти, авось возьмут. Кстати, в той местности (близ Олимпа) построили огромный такой космодром, туда с Земли сейчас прилетают, а с Марса улетают. В общем, если надумаешь прилететь на Марс, то заходи в купол №16 и спроси Уильяма Стэнфорда. Скажи, что ты ко мне. Он тебе выдаст марсолёт с водителем или на автоматическом управлении, и ты бесплатно прилетишь ко мне! Всё лучше, чем переплачивать таксистам (они и так сверх тарифа берут). Если соберёшься всё-таки прилетать, то одевайся по последнему писку моды! А я оценю твой выбор! В общем, буду рад встрече, посидим, поговорим. Пеньков Семён, город Хрис, Марс».

Громов аккуратно положил письма на край стола и съел ещё одно яблоко. Всё-таки они были лучше земных яблок. По крайней мере, так казалось Громову. Он доел яблоко, выбросил огрызки в мусоропровод и взглянул на фотографию Пенькова. На ней был изображён улыбающийся Пеньков, стоявший посередине, а сзади него современные стройные белые высотки и огромные шестиугольные стёкла – это и был тот самый купол!

Громов ухмыльнулся. Он положил фотографию рядом с письмами и подошёл к телескопу. Настроил его и взглянул в окуляр. Несколько секунд блуждания по звёздному небу – и Громов увидел Марс. На нём он заметил маленькие белые точки и летающие мушки. То были города и космические корабли.

«Удачи вам, ребята, – думал Громов, – когда-нибудь мы обязательно встретимся».

«Случайности не случайны», Чжуан-Цзы

На работу Академия дала сроки до конца земного года. То есть, за четыре месяца Попову необходимо было провести простые опыты над новой версией двигателя Циммерманна. На результатах этих опытов нужно будет написать отчёт и дать ответ – способна ли новая версия к межгалактическим перелётам преимущественно в состоянии гиперпространства. «Вот если бы мне дали задание разобраться в физических свойствах гиперпространства, – думал Попов, – тогда бы я за неделю всё изучил и выступил в Академии. А зачем мне делать эти опыты? И так ясно, что двигатель ко всему способен». Попов сел за свой рабочий стол. На синем голографическом экране компьютера мигало сообщение от профессора Кифа. Он и приказал провести опыты над двигателем, он же доставил его в лабораторию, он же был «начальником» Попова.

Профессор Киф писал, что к Попову, как к учёному, он направил студента Массачусетского института космонавигации Американского филиала ОАЗ на практику. Киф просил провести для студента краткую экскурсию по лаборатории, рассказать принцип работы двигателя Циммерманна и вместе с ним провести ряд опытов. Попов удалил сообщение и выключил компьютер. Почему без предварительного обсуждения к нему направляют каких-то студентиков и ставят перед фактом, мол, вот, обучайте их? Они же, студенты, ни в чём не разбираются, но делают вид, что они доктора наук. И теперь Попову нужно учить одного такого студентика.