На берегу же происходила сцена из рыцарских времён. Рита, сделав несколько шагов, ойкнула и испугано глянула на свою босоножку, похожую на римскую сандалию. Часть тонких ремешков лопнула во время прыжков и волочилась по земле.

– В горы надо правильно обуваться – наставительно произнёс Платон Петрович, указывая на полукеды Иры – вот у барышни – правильная обувь!

И тут Виталий, явно пребывая в отличном настроении, присел перед Ритой и поставил её крепкую, фигурную, словно ножка рояля, ногу, себе на штанину. Девушки обменялись быстрыми взглядами и Рита не сдержала победную улыбку. Не каждый день мужчина опускается перед тобой на колени! Виталий быстро и ловко стянул между собой ремешки и постарался закрепить их. В это время супруги Кузнецовы сердобольно подбадривали Риву Марковну, крича и махая ей руками.

Несчастная отрицательно мотала головой. Наконец, муж Кузнецов запрыгал в обратную сторону и остановился напротив, протягивая ей руки. Но Рива Марковна не в силах была оторваться от камня. И тогда к спасению присоединился Виталий. Разувшись, он вошёл в воду и добрёл до Ривы Марковны. Покачиваясь в сильном течении, доходившем ему до колен, он помог страдалице перепрыгнуть к Кузнецову, держась за руку которого Рива Марковна и достигла суши.

Обет молчания был нарушен. Далее супруги Кузнецовы шли, оживлённо переговариваясь. Рива Марковна пристроилась к ним, благодарная за проявленное участие. Виталий, отжимая от воды штанины, поймал взгляд Риты и ощутил себя героем дня. У них вдруг нашлось много тем для разговоров. Даже Ира что-то отвечала на несмелые вопросы Антона. Никто не заметил, какое расстояние прошли они вдоль речки, всё более удаляясь от неё вверх по склону.

Неожиданно Платон Петрович, бодро шагавший впереди, присел над обрывом. Затем свесил ноги, развернулся лицом к группе и, призвав всех следовать за собой по одному, двинулся боком куда-то вперёд, постепенно скрываясь за кромкой земли. Экскурсанты озадаченно следили за его новым фокусом. Первым скользнул вниз Антон. Наконец-то его малый вес и рост приносили ему бонусы! За ним спустилась гибкая Ира. Затем по тропе осторожно двинулся Виталий. Снизу донёсся его озабоченный голос:

– Рита, сразу поворачивайся лицом к склону и держись за ветки! Бочком иди!

В арьергарде вспыхнуло волнение. Рива Марковна заглянула вниз и отпрянула:

– Что за маршрут такой?! Почему я должна рисковать жизнью? Нет – нет, я туда не пойду! Я возвращаюсь!

От негодования лицо и шея у неё покрылись красными пятнами. Напрасно Кузнецов обещал идти последним и страховать её, Рива Марковна развернулась в обратный путь.

Узкая тропа вилась вдоль отвесной стены, нарастающей по высоте. Тропа же оставалась приблизительно на уровне трёх – четырех метров над руслом, то галечным, то забитым валунами. Двигаться приходилось медленно, всем телом прижимаясь к почти вертикальному склону и для большего сцепления как бы обнимая его раскинутыми руками. Опасный сюрприз поджидал посередине: там из поверхности обрыва выпирала скала, а тропа превращалась в карниз.

Виталий постоянно вертел головой: то проверял путь впереди, то следил за Ритой. Полосы на её платье показывали, насколько крепко прижата она к стене, насколько над тропкой выступает её попа. Он готов был броситься за ней вниз, если бы она сорвалась.

– Не смотри вниз, смотри на меня! – повторял он. Рита действительно не сводила с него глаз. Никогда и ни к кому не льнула она так, как к этой нагретой каменной стенке. Она старалась не слушать шум воды внизу за спиной и не отставать от Виталия. И когда он, обогнув скальный выступ, исчез, испугалась.