В первый миг Аркадия поразило неожиданное несоответствие настоящего образа и вымышленного, но затем он прошептал:

– Так вот ты чем их всех берешь!

Обычно Распутин приветствовал гостей троекратным лобызанием, но нынешний посетитель сильно гневался, поэтому Григорий ограничился простой речью.

– Ты ко мне, дорогой, никак с какой обидой? – говорил он негромко, сильно окая. – Так все зубоскальство опять, поди. Я уж привык, а поначалу тяжко мне было. Никого я не трогаю, ничего мне не нужно… Покоя бы чуток, да не дают.

Аркадий вместо ответа размеренным, тысячу раз проигранным в уме движением вытащил револьвер и наставил его на Распутина. Но тут же напускное хладнокровие рассеялось, и рука затряслась. Григорий не испугался, лишь удивился:

– Ты что это, милый?

– Ларису Максимову помнишь? Так вот – ответишь сейчас за нее!

Вновь черным смерчем поднялась в душе ненависть. Убить?! Так легко и просто? И остаться без цели в опустошенной жизни? Изверг умрет мгновенно, без мучения, толком не поняв ничего, а он, Аркадий, так и будет гореть на медленном огне – да почему же? Нет, надо иначе… Мстить так уж мстить.

Распутин отвернулся к иконе в углу, медленно перекрестился и обиженно зашептал:

– Батюшка Никола Угодник, эк, видишь, крутит человека. Помоги ж ты ему, сердечному!

Аркадий услышал. Ненависть вдруг как-то разжижилась, разбавилась недоумением: что же это вообще такое? Он вытер лоб, потом, не понимая, что делает, спрятал оружие. Развернулся, пошел на ватных ногах прочь. И ни одной связной мысли…

Вышел потерянный – свежий весенний воздух не отрезвил. В голове туман. Муторно. Шел и шел вперед, не думая, ничего не сознавая. Что-то цепко впилось в плечо. Рывок назад. Что-то темное и тяжелое пронеслось перед самым носом. Едва устоял на ногах. Сердце забилось сильнее от запоздалого испуга. Обернулся. Молодая особа, невысокая, рыжеватая, безмятежно улыбалась во весь рот.

– И куда вы смотрели, сударь, позвольте полюбопытствовать? Он же гнал как сумасшедший!

– О Боже! – некое чувство будто и впрямь к Богу шевельнулось в душе Аркадия. – И вправду чуть не задавил. А вы… спасли меня… Ну и сильная же у вас рука, сударыня. Позвольте же приложиться к ней в знак глубокой признательности.

Уже потом, вспоминая это происшествие, Аркадий удивлялся: в том полубредовом состоянии оно подействовало каплей сильнодействующей микстуры – встряхнуло и оживило. Инстинкт самосохранения сослужил хорошую службу. И на девушку он отвлекся: подобные личности – женского пола особенно – всегда любопытны.

Ему, как следователю, уже приходилось общаться со всякими рода авантюристками. И в этой девушке с лукаво прищуренными серыми глазами почудилось что-то вызывающе смелое, бесшабашное. Не красавица, но именно такие девчонки порой сводят мужчин с ума. Кто она? Курсистка? Купеческая дочка? Чья-нибудь молоденькая жена?

Девушка уверенным движением поправила прядь непослушных волос – не светлых и не темных, с рыжинкой. И неожиданно кивнула в сторону дома, где гостил Распутин.

– Вы оттуда идете?

– Да…

– Интересный мужик, – вполголоса заключила незнакомка. И решительно заявив «прощайте!», крепко пожала Аркадию руку.

Остаток дня, встреча с московской родней, соболезнования, утешения – все опять прошло как в дремоте. Аркадий явно заболевал.

На следующий день проснулся с обновившейся злостью на мир Божий. Даже мелькнула мысль отправиться к Москве-реке… Но топиться все же не пошел. Проведя день в беспорядочных и бездумных прогулках по родному городу, вечером завалился в «Яр». И вновь увидел его… То же самое лицо, цвет и длина волос. Только теперь это был уже не хилый тихий мужик, но пьяный разнузданный детина. Какая-то кралечка-милашка уютно устроилась у него на коленях, другая так и вилась рядом. Увидев новое лицо, мужик закричал: