– Мне тебя жалко! Ведь больно было?! – прижалась к нему Настя. – Ты столько прошёл, столько всего вытерпел и перенёс.

– Но ведь остался живой, – улыбнулся Николай.

– Да ещё какой! – засмеялась девушка.

Такси тем временем, выскочив из городка, свернуло от трассы в сторону гор и, преодолев серпантинный участок, промчавшись мимо виноградников и кукурузных полей, остановилось на конечной автобусной остановке.

– Всё, приехали, – сказал Мурат. – Теперь придётся немного пройтись.

Из багажника машины достали заранее заготовленные продукты, рассчитались и отпустили таксиста.

Выйдя из автомобиля, Иванов первым делом огляделся. С одной стороны недалеко от дороги, чуть ниже, стояло несколько добротных домов с садами, приличными земельными участками. С другой – всё пространство занимали буйная предгорная флора, горы, голубое небо.

Увидев направление взгляда Николая, Мурат сказал:

– Да, да, друг, туда мы и пойдём.

Забрав сумки с припасами, группа в колонну по одному, словно партизаны, двинулась вверх – в горы. Мурат всем объяснил, что до конечного пункта надо пройти всего полтора-два километра.

Вскоре тропинка нырнула в лес. Идти стало легче, не так жарко. Солнце своими лучами сквозь плотную крону высоких деревьев с трудом пробивалось до земли. Из растений здесь в основном преобладали бук, граб, ясень, ольха, многие из которых были увиты плотным зелёным плющом или жёсткой, серой, похожей на танковый трос лианой.

– Долго ещё идти? – спросила уставшая Нина. Хотя, в отличие от остальных, ей одной ничего не досталось нести.

– Теперь ясно, кто у нас самое слабое звено в команде, – поддел её Иванов.

– Я не слабая, – обиделась она, – просто не привыкла по таким буеракам лазить.

– Потерпите ещё немного, здесь уже совсем рядом, – успокоил всех Мурат.

Действительно, вскоре послышался отдалённый шум воды. А минут через двадцать лес расступился, и они оказались на небольшой каменистой площадке, местами поросшей мхом и травой. Быстрая горная речка весело журчала своей прохладной, кристально чистой водой. В углублениях между валунами образовывались неглубокие омуты, в которых можно было приятно окунуться. Красота этой природной картины завораживала.

– Вот, как и обещал, – сказал Мурат, – до места отдыха я вас довёл в целости и сохранности. Теперь женщин оставляем в покое, а мы с Николаем начнём готовить шашлык. После такой зарядки есть, наверное, всем хочется? Правильно я говорю?

– Посмотрим, посмотрим, что у вас без нашего участия получится, – сказала Нина.

Пока Николай собирал дрова и разжигал костёр, а Мурат занимался мясом и салатами, Настя с Ниной накрыли на каменной плите импровизированный стол, разложили взятую с собой одноразовую посуду.

– Свою миссию мы выполнили, – обратились они к мужчинам, – теперь разрешите нам купаться и загорать.

– Хорошо, купайтесь, – ответил Мурат. – Ты тоже присоединяйся к ним, – сказал он к Иванову, – дальше я один справлюсь.

Николай быстро сбросил спортивные шорты, футболку и поспешил к барахтающимся, кричащим от удовольствия подругам.

Вода в речке оказалась не прохладной, а ледяной. Кто бы это знал при такой жаркой погоде. Когда Николай оказался в воде, прыгнув с валуна в омут, его тело мгновенно ожгло миллионами иголок. Вынырнув, ему, как и женщинам, также захотелось во всю глотку заорать, но он сдержал себя. Зато через несколько минут, когда он вылез из воды и лёг рядом с Настей на горячий камень под лучи ласкового, тёплого солнца, ему стало несказанно приятно. Руки их сплелись, и они, глядя друг другу в глаза, от души рассмеялись.

Нина тем временем присела рядом с Муратом и принялась вызнавать у абхазца секреты рецепта приготовления салата из печённых на костре овощей по типу армянского хоровеца.