– Тем более и рек-то поблизости нет, кроме…

– Что?

– Есть подземная речка, что входит в Ангану. Это со стороны города Анил.

– Но зачем им тогда идти по суше?

– Река отходит в правую сторону от города оттуда они и перелетели налево, а обратно решили не идти, потому что не хотели показать скрытый ход… А может, прямо сейчас мы идём в засаду!

– Пусть так, но мы их не отпустим!

***

Искателей приключений стало четверо, к тому же ребята хотели помочь Самэлю узнать историю его происхождения, и ар’юн мог пригодиться для поисков. Они оказались не привыкшими так долго плутать по лесу. Приходилось постоянно охотиться, ибо еда со временем заканчивалась. С водой дело обстояло проще, ведь в лесу попадались речушки и ручьи. Также были ягоды и деревья, с которых можно добыть сок, особенно если попадётся дерево пунт12 со спелыми плодами.

Вчера у ребят состоялась охота на речного оленя13, чей вид весьма распространён в здешних лесах. Рамол уже почти мастерски стрелял из лука, но натягивать тот, что сделал отец, ему было ещё довольно сложно. Он надеялся, что окрепнет окончательно после путешествия.

Меткий выстрел за пятьдесят метров угодил, как всегда, в шею, после чего олень резко подпрыгнул ещё раз и, уже не удержав ноги для приземления, тяжело упал замертво. Сразу же вся компания предусмотрительно залезла на дерево, подняв и оленя. Хоть и существуют животные, лазающие по деревьям, но в этих лесах такие были довольно редки или не встречались вовсе.

После друзья стали разделывать животное на шкуру, мясо и рога. Сложив только мясо по мешкам, один малый кусочек они предложили их новому члену команды, предполагая, что он не человек и может есть сырое. Однако ар`юн поморщился и отвернулся. Тир с удивлением высказался:

– Значит, попробуешь приготовленное на огне – ближе к ночи, а сейчас нам надо уходить.

Вдруг ар'юн спрыгнул вниз с дерева, оборачиваясь беркутом, и в следующие несколько секунд взлетел выше деревьев! Беркут оказался больше в размерах, чем обычный вид зверька. Изумлённые ребята, не ожидая перевоплощения, вопросительно посмотрели друг на друга.

– Видимо, именно об этом и говорили гномы, утверждая, что он нам поможет! Может быть, он улетит, и больше не будет сидеть у нас на шее?

Но тут они увидели, как птица спикировала к ним и прямо в воздухе обернулась в прежнее состояние. Лысый зверёк упал на руки Самэлю и закрыл тому рот указательным пальцем, а потом уже сам Самэль попросил всех замолчать и сидеть тихо.

Через двадцать секунд раздался скрежет когтей по земле и захлёбывающийся вой стаи тагов. Ужасные звери, голов в двадцать, пронеслись с рыком прямо под ногами друзей. Эти животные очень быстры при своём весе, а также весьма опасны – даже их подростки под сто килограмм и самки под двести. Они бы разорвали всех, кто вышел в путешествие, которое только началось.

Через десять минут тишины Тир выдал хороший кусок мяса, приготовленного ещё с прошлой охоты, спасшему всех существу, но оно отказалось, показывая жестом, что пора уходить.

Тир и Рамол посмотрели на Самэля, тот кивнул, и группа отправилась дальше с множеством вопросов в голове. Может ли быть, что Самэль также заколдован или проклят? Хотя сидевший в нём зверь больше не проявлялся во всей красе.

***

– Скажите, а вы знаете нашего короля? Он точно даст нам корабль для сплава по реке?

– По крайней мере, герцога он уважал, а что до меня, то я был в королевской крепости! Меня представили правителю, он довольно строг к своим людям, но также открыт к общению между расами, так что, скорее всего, поможет.

Гномы стали бурчать между собой, что так нельзя и пора бы уж остановиться и отдохнуть, а также спокойно поесть за раскладным столом и стульями, которые они весь путь тащили с собой. Услышав их, один из орков сказал: