Переход через горные перевалы на высотах до пяти километров длился около трёх недель. По сравнению с окружавшими нас вершинами, это был самый низкий уровень гигантского горного массива. Благодаря плотной атмосфере Рацидора, кислородное голодание на таких высотах нам не грозило, а о горной болезни здесь вообще никто ничего не знал.

Грозовые дожди с их влагой и прохладным ветром давно остались позади. На их смену пришла невыносимая жара экваториальной зоны Рацидора. Несколько дней назад мы спустились к подножью гор, и теперь медленно двигались по песчаным дюнам Пуршады.

Вода у нашего отряда почти закончилась, а про еду и думать не хотелось. Оставалось удивляться, как тут ходят караваны купцов, даже с учётом того, что это бывает не чаще одного раза в три года. Про одиноких путников, искавших приключения на свою голову, и говорить нечего.

В море охристо-жёлтого песка я периодически замечал белые человеческие кости и высохшие мумии фалдаров, чьи роговые пластины не могли истлеть полностью под жаркими лучами Сауртана. Кто бы это ни был – путешественник-авантюрист, беглый преступник или простой бродяга, неизвестно зачем забредший в пустыню смерти, которая во многом оправдывала своё мрачное название.

По словам Алмана, за долгие годы жизни на Рацидоре он ходил этим маршрутом не меньше десятка раз, и все его переходы через Пуршаду заканчивались благополучно. Но тут были свои особенности. Даже если не брать во внимание хорошую подготовку к длительному путешествию, нам с Рене было немного легче переносить жажду, поскольку заторможенный метаболизм дольше задерживал пищу и влагу в наших организмах. Рацидорцам приходилось намного труднее. А до ближайшего пограничного форта государства Нетрун предстояло идти ещё минимум два дня.

Занятый телепатическими беседами с Аором и собственными мыслями, я ехал на спине своего псевдофалдара с прикрытыми глазами, и не замечал ничего вокруг. Да и на что тут было смотреть. Песчаная пустыня на любой планете пустыня. Окружающее однообразие сильно утомляло.

Неожиданно мой новый скакун остановился, и я быстро огляделся по сторонам. В этот момент Рене, вглядываясь в горизонт, тихо произнес:

– Что-то не пойму… Это опять мираж, или к нам, в самом деле, кто-то приближается?!

Ну-ка, Лесонт, взгляни туда!.. У тебя зрение получше.

Я внимательно посмотрел вдаль, сквозь горячий плавящийся воздух, и сначала ничего не увидел. Но, приглядевшись, вскоре заметил серую массу, которая двигалась в нашу сторону.

– Похоже, к нам действительно кто-то направляется, – сказал я, сглотнув горькую слюну. – Надеюсь, это отряд нетрунских погранвоинов.

– Да, было бы здорово! – с надеждой воскликнул Канак. – У них, наверняка, есть вода!

– Только не понятно, что они делают так далеко от своей заставы? – резонно заметил Рене. – Может быть, они сами заблудились в пустыне во время песчаной бури, с которой мы благополучно разминулись?!

Если они тут заплутали, наши фалдары без воды протянут недолго. Да и нам придётся туго.

«Это друндалы!..» – внезапно подсказал мне Аор. – «Я отлично их вижу на таком расстоянии».

– Что же ты сразу не сказал? – я хлопнул псевдофалдара по шее и громче добавил: – Мой таэцзар говорит, что это дикари. Минимум полсотни!..

Услышав эти слова, воины отряда мгновенно встрепенулись, хватаясь за оружие. Сил на полноценное сражение у них уже не было, но отдавать свою жизнь без боя они тоже не собирались.

– Берите луки! – приказал Рене. – Сейчас это лучший способ защиты, пока у нас ещё есть небольшой запас стрел. Потом будет видно, что делать дальше. Избежать столкновения нам всё равно не удастся.