– Все в порядке, господин Ларкус. Добро пожаловать в пределы Нетрунского государства. Мой форт к вашим услугам!

Когда мы окажемся на сигнальной заставе, я отправлю гонца в главный северный форт, а оттуда в Нетрун-Салт, чтобы карион Азалим заранее узнал о вашем прибытии…

– Послушай, ал Керат, оставь свой церемониальный трёп! – неожиданно перебил его Канак. – Я посланник Вандарсийского кариона, и у меня есть такая же грамота с золотой печатью. Но я покажу тебе её позже. А сейчас мы все ужасно хотим пить! Просто подыхаем от жажды!..

У вас есть вода?

Нетрунец удивлённо взглянул на бесцеремонного вандарсийца. Потом развёл руками.

– Наши фляги тоже почти опустели. Но в форте достаточно воды, чтобы все смогли вдоволь напиться!

– Отлично! – воскликнул Канак. – Значит, теперь я могу допить оставшуюся у меня воду.

Как только он и другие воины нашего отряда осушили фляги, две группы всадников не спеша двинулись в направлении сигнальной погранзаставы.

Мы с Рене подъехали к ал Керату, и Алман поинтересовался:

– Где находится ваш пограничный форт?

– Недалеко. Примерно в двадцати пяти рутах отсюда на юго-восток, – ответил нетрунец и в очередной раз скептически взглянул на седламских всадников. – Правда, при вашей скорости, поездка может затянуться до самого вечера.

– А почему сигнальную заставу построили так далеко от настоящей границы государства, в песках Пуршады? – спросил я, мысленно сдерживая ход Аора, который то и дело норовил вырваться вперед.

– Вообще-то, форт был построен здесь совсем недавно…

В последнее время участились нападения горных друндалов на наши деревни. Раньше такого никогда не было. Пуршада была для них неплохой преградой. А тут прямо тысячами начали нападать. Сейчас наши воинские гарнизоны находятся в постоянной боевой готовности.

К примеру, за последние четыре месяца произошло одно крупное и два мелких нападения на северо-западные приграничные районы страны! Друндалы разорили и сожгли тринадцать деревень. Вторжения происходили по всей протяженности границы. Нам удалось разбить врагов, но и мы понесли серьёзные потери. Поэтому было решено построить дополнительные форты, в том числе в пустыне, чтобы они могли заранее сообщать о приближении дикарских войск.

На нашем участке границы мы первый раз заметили друндалов вчера вечером, и своевременно предупредили основную заставу о появлении врагов. Поэтому сегодня утром мы смогли встретить полторы сотни вражеских воинов в полной готовности, и отразили их нападение. Уцелевшим дикарям пришлось спасаться бегством. Вы сами всё видели.

Как бы там ни было, а форт все равно необходим. Хотя бы для таких ненормальных путешественников, как вы. Прошу прощения, господа…

Рене понимающе улыбнулся и согласно закивал.

– Это было правильное решение, потому что дикарские племена объявили всем людям настоящую войну, из которой они хотят выйти победителями. Чтобы этого не случилось, мы должны договориться с вашим карионом о совместных действиях против друндалов. А то они совсем ожирели!..

Алман стал рассказывать начальнику сигнальной погранзаставы о нападениях дикарских войск на Седламские города и о сражении с врагами под Поунсом, а также о кровопролитных стычках с ними в тропических лесах. Слушая эти истории, нетрунец ругал подлых друндалов и восхищался нашими победами. Другие воины ехали на фалдарах молча, вглядываясь в призрачную даль горизонта.

Сауртан начал клониться к закату. В экваториальных широтах это всегда происходило очень быстро. Но еще до сумерек мы увидели на юге небольшой деревянный форт. Как и все пограничные заставы, он был обнесен частоколом, за которым находилось сооружение с сигнально-смотровой вышкой. И в глаза сразу бросились следы утреннего боя.