Никита заметил, как помрачнел товарищ.

– Тогда, давай ко мне, – предложил он. У меня предки на работе, а старший брат отдельно живёт, никто не помешает.

Неожиданно из лицея вышел Витька Косарев с неизменной свитой из двух рослых девятиклассников. Увидев Артёма и Никиту, он тут же направился к ним.

– Какая встреча, – расплылся в широкой улыбке Витька. – Прошлый раз мы не договорили. Так что давайте без предисловий, быстро по полтинничку скинулись во избежание недоразумений.

– Чего? – не понял удивлённый Артём.

– Ты, длинный, ещё и тупой? – подал голос витькин дружок плотного телосложения с неприятной лоснящейся физиономией в обрамлении рыжих стриженных ёжиком волос. – Конкретно с тебя стольник за непонятливость.

– Парни, давайте не будем обострять, – Никита, пытался быть спокойным, – вы же знаете, наличку сейчас никто не носит. У всех деньги на школьных картах.

Рыжий посмотрел на Витьку, но тот, громко цыкнув, сказал.

– Значит, завтра оба принесете по стольнику. Тебе понятно, длинный?

– У меня дома тоже денег нет.

– Чего так? На мороженное всё потрацил или в банк отнёс?

Артём угрюмо молчал.

– Слабый у тебя удар, Дрон, – сказал Витька, обращаясь к рыжему, – у длинного челюсть быстро болеть перестала. Ну, ничего, завтра напомним. Пошли, пацаны.

Косарев и компания, развернулись и к облегчению Никиты и Артёма, отправились по своим делам.

Лену они так и не дождались. Она прислала Нику эсэмэску, что их задерживают на факультативе.

Мухин жил рядом с лицеем. Из окон его квартиры был виден забор и часть лицейского здания. Трёхкомнатная квартира Никиты состояла из гостиной, родительской спальни и комнаты Ника.

Артём позавидовал товарищу, но вслух про это не сказал ничего.

– Ник, а что Косарев, давно в лицее учится?

– С первого класса. И сколько его помню, всё время отморозком был. Все учителя ждут не дождутся, когда Витька уже лицей закончит. Да, признаться, не только учителя.

– И что, никто его на место поставить не пробовал?

– Почему? Пробовали. Учителя с его родителями много раз встречались. Грозили из лицея исключить. Кое-кто из родителей даже в полицию пытался жаловаться. Только как тут исключить, когда его мать двумя магазинами владеет и неслабые деньги в фонд школы постоянно выделяет, а отец в полиции каким-то начальником работает. Отмазывает сынка, если что.

– Ничего себе, вот засада, а про деньги он серьёзно? Ему что, мать денег не даёт?

– Точно не знаю, что-то, наверно, даёт, но у Витьки, видимо, запросы большие. Только учти, платить ему нельзя. Некоторые пытались откупиться, но он тогда ещё больше на них садится. И деньги уже постоянно требовать начинает. А они молчат, боятся связываться, да и знают, что в случае чего папа Витьку всё равно отмажет. Ты тоже не вздумай платить. Лучше уж в челюсть получить, чем его спонсором становиться.

– Да мне и, правда, платить нечем. Мать строго на завтраки и обеды на карту деньги переводит и больше ни копейки налички не даёт. У нас дома с этим туго.

– Ну да, я понимаю, – кивнул Никита. – Ты есть хочешь? Я бы перед алгеброй чайку попил.

– Это можно. Чувствую, силы мне ой как потребуются, – Артём первый раз за день улыбнулся.

Следующий день в лицее прошёл ровно. Флора Алексеевна проверочных работ не назначала, ограничившись разбором задач по пройденной теме. Витька на горизонте тоже не возникал.

После уроков Артём и Никита встретили Светлячка, которая выбежала к ним в приподнятом настроении.

– Артём, – начала она поздоровавшись, – я говорила с папой, и он очень хочет встретиться с тобой и взглянуть на твой мозговой феномен. Ты не мог бы пойти со мной к нему в институт прямо сегодня?