Старик и гость крепко обнялись, по-дружески похлопывая друг друга по спине.

– Как семья, как охота? – спросил старик. – Все ли ладно в семье?

– Семья хорошо, все живы, – Вало оглядывал старика ласковым взглядом. – Вот птица летела мимо, я говорю ей: пошли в гости, он и пошел со мной.

Федот стоял в стороне, глядя на двух старинных приятеля, занятых своей беседой и не обращавших на него никакого внимания.

– Не обижайся на Вало, – обратился старик к Федоту. – В их обычае сдержанность, они не лезут первыми с вопросами, особенно к незнакомцам.

– Вало, – обратился он теперь к тунгусу, – это еще один беглец. Выручай его. Это парень работящий, крестьянин, обузой тебе не будет.

– Помощь в тайге всегда нужна, однако, – Вало протянул руку Федоту. Рука жесткая, работящая…

– А что с барином-то? Как он? – спросил старик.

– Ушел барин. К властям… Тайга – тяжело…

– Не выдержал, стало быть, таежной жизни. Неволя оказалась слаще. Дела-а, – протянул дед.

– Не выдаст он твою избушку? – встревоженно спросил Федот старика.

– Водил его неделю по тайге, путал, – коротко бросил Вало.

– Кому я нужен? Надо слать целую команду, а за ради чего? Беглецы для властей – тлен, прах. Ну, ушел в тайгу и пропал, и бог с ним.

Вало заночевал, а рано утром вместе с Федотом они углубились в таежные дебри, тепло простившись с хозяином. Впереди них бежала собака, время от времени настороженно поглядывая на их нового попутчика.

– Далеко идти-то? – спросил Федот молчавшего всю дорогу Вало.

– Совсем рядом, всего две ночевки в тайге, – ответил тот.

Ближе к закату Вало начал готовиться к ночлегу, соорудив возле двух небольших елок некое подобие навеса из еловых же лап. Тут же развел костер, на который взвалил довольно крупную валежину.

Наскоро перекусив вяленой олениной, Вало начал укладываться на ночлег на подстилке из еловых лап. Федот сидел, задумчиво уставившись в слабо тлеющий костер.

– Спать давай, ходить завтра много, – обратился к нему тунгус.

– Ты спи, я покараулю, – ответил парень.

– Зачем караулю? Спать нада, сила нада.

– Дак тайга, звери… Мало ли что…

Вало засмеялся:

– Каро караулит, – кивнул он на собаку. – Спи.

На третий день путешественники вышли на поляну, где стоял чум, покрытый оленьими шкурами. Над сходящимися вверху жердями тонкой струйкой вился дымок.

– Там кто-то есть? – спросил Федот, кивнув на чум.

– Жена, дочка, – коротко бросил Вало.

Каро уже тявкал возле откинутого полога чума, словно уведомлял о своем возвращении.

Почти тут же из чума выползли две женщины, старшая из них посасывала трубочку.

Когда мужчины подошли к чуму, Вало коротко бросил: «Федот», – и тут же стал разбираться в заплечном мешке, выкладывая его содержимое на землю.

– Ходи, – также коротко сказала старшая женщина, жестом приглашая в чум, – кушать нада…

Прошла неделя. Федот понемногу освоился с малоразговорчивыми хозяевами.

В один из дней Вало взял рогатину, прислоненную к чуму, и стал затачивать металлические ее наконечники.

– Завтра медведя брать будем. Рядом бродит, – ответил он на недоуменный вопрос Федота. – Совсем рядом, оленя убил и съел… Мяса нада, шкура нада…

Наутро Вало с куском сырой оленины пошел в сторону леса. Заинтересованный Федот побрел за ним. Идти пришлось недалеко: в лесу, среди деревьев, был установлен невысокий полок, на котором виднелись высохший до белизны медвежий череп и еще какие-то крупные кости.

Вало положил мясо возле обнаженной пасти черепа, закрыл глаза и стал что-то неторопливо бормотать по своему. Потом низко поклонился, провел ладонями по щекам и пошел назад.

– Чегой-то ты делал? – поинтересовался Федот.