Снова удивление – искреннее или деланное?

– Значит, ты был бы готов потратить такие большие деньги?

Я нахмурил бровь.

– Трудно сказать, что я был бы этому сильно рад. Но если хочешь знать, то да, я сделал бы это. Я сделал бы все, чтобы избежать приятного знакомства с Депаратаментом Здоровья, Воспитания и Общественной опеки.

– Понимаю. И это облегчает дело, – она взглянула на небо через окно, которое, как и ее настроение, становилось все более пасмурным. – Увы, меня не интересуют деньги.

– Да ты просто ненормальная патриотка, – я не мог скрыть своего удивления. – Итак, о чем идет речь?

– Меня зовут Хацелора Тахаши, – сказала она и подала мне белую визитную карточку.

Я осторожно взял ее и прочитал:

– Насколько я понял, ваши мысли ужасно дороги, – попытался я неловко пошутить. Я узнал этот девиз – девиз Союза Свободомыслящих – арендуемого хранилища разума, выдающего взаймы необычную сообразительность своих сотрудников и их способности для решения трудных проблем. Взаймы всем учреждениям, организациям и правительствам, которые склонны платить очень высокую цену.

– Вы хотите втянуть меня в свои ряды? Но для этого не нужно шантажировать!

Она покачала головой.

– Принимая во внимание твои конфликты с американским правительством, ты не слишком бы нам пригодился. Я попросту хотела бы получить во временное пользование твои уникальные способности. Ты вправе спросить, для чего? Для реализации определенного маленького плана, связанного с работой компьютера. Только и всего. Ты поможешь мне, и я забуду, что видела тебя когда-то. Если же ты решишь отказаться…

– То не проживу достаточно долго, чтобы успеть об этом пожалеть.

Можно себе представить, какая бы встреча ожидала блудного сына Америки после его возвращения. Началось бы это с отключения Этанака из гнезда в моем позвоночнике, и наверняка этим бы не кончилось.

Хацелора Тахаши, опершись о ярко-голубую кожу диванной подушки, наблюдала за мной. Пять минут назад я задумывался над тем, почему она только сейчас появилась в моей жизни, а теперь я хотел знать только одно – когда она снова из нее исчезнет?

– Мисс Счастье, похоже, что ты действительно знаешь, как схватить любого за горло! И поверь мне, что это не комплимент. А теперь к делу. Ты сказала – просто одна небольшая услуга и больше мы не увидимся, не так ли? – я улыбнулся. – Мы можем считать, что наш договор вступил в силу?

– Да, – она расслабились, и я неожиданно понял, в каком она была напряжении, – пожалуй, нам пора идти.

– Идти? – удивился я. – Куда идти?

– На улицу. Нам надо кое с кем встретиться, – она подала кому-то знак рукой через окно. – Около двадцати минут третьего должен начаться дождь. Ты, наверное, не хотел бы пропустить это зрелище, не так ли?

Дождь на Марсе – это как снег в Южной Калифорнии – бывает довольно редко.

А когда он идет, то это как Рождество – прекрасный повод для безумства, радости и излияний любви к совершенно незнакомым людям. Компьютеризация техники прогноза и тот факт, что марсианская погода не капризна, позволяет заранее подготовиться к торжеству. И теперь, когда над Туристической Зоной проходит буря – над Сихипом, над Фэт Сити, над Нижним Маринером – марсиане вместе с землянами торопливо пользуются случаем для того, чтобы хорошенько промокнуть. Я так же, как и тысячи других, истосковавшихся по дому колонистов, не смог противостоять этому искушению. С мрачной миной на лице я кивнул.

– Ты права, мое счастье, не хотелось бы пропустить подобное зрелище.

Мы пошли в холл, где теснилась толпа, протискивающаяся к выходу. Одними из последних мы взяли пастельного тона комбинезоны противодавления и поспешили наружу через главный шлюз. Оттуда наша дорога лежала по движущемуся тротуару на балкон гостиницы Ксанаду – террасу, покрытую каменными плитами, большую, как олимпийский стадион. Я заметил: что некоторые гости, чтобы больше почувствовать дождь, надели вместо полных комбинезонов короткие скафандры и кислородные маски.