Работа оказалась тяжелой и монотонной. Мы грузили тяжелые камни, извлеченные из недр земли, в вагонетки, которые затем поднимали наверх с помощью каких-то сложных механизмов. Руки быстро затекли, спина ныла, но отдыхать не давало ни на минуту бдительное око Грома и его приспешников.

С каждым часом у меня оставалось все меньше сил, но еще меньше – надежды. Мы были заперты в этой железной клетке, словно звери, а план побега так и не приходил в голову. Оставалось лишь одно – искать другие пути.

«Озаренный Осени… где же ты? – мысленно обращалась я в пустоту, переворачивая очередной камень. – Мне нужна твоя помощь. Мы должны остановить Железного Короля. Мы должны вернуть равновесие природе».

Но ответа не было. Лишь скрежет камней, лязг цепей и бесконечная, безнадежная темнота вокруг…

Вечер опустился на Осенрад, окрасив небо над рудниками в грязно-серые тона. Я с трудом поднялась с деревянной лежанки, чувствуя, как ноют мышцы после изнурительного труда. Браун и Вольдемар сидели за столом, на котором лежали несколько кусков черствого хлеба и глиняные кружки с какой-то мутной жидкостью, отдаленно напоминающей травяной отвар.

– Как же все болит… – пробормотал Браун, растирая затекшую шею. – Я и не думал, что эти камни такие тяжелые!

– Думай теперь, – угрюмо отозвался Вольдемар. – У нас есть план действий на ближайшие четыре месяца? Я отказываюсь провести их в этом аду. С меня хватило выжженных земель. Я предпочту сражаться там с юкконами, чем просиживать здесь без дела.

– У меня есть план, – тихо сказала я, осторожно озираясь на дверь. – Но он рискованный.

Мои спутники с надеждой посмотрели на меня.

– Я думаю, нам нужно вернуться в храм Осени, – продолжила я, еще ниже наклоняясь к ним.

– Ты с ума сошла? – прошипел Браун. – Нас же сразу схватят!

– Я знаю, – кивнула я. – Но у нас нет выбора. Олицетворение Осени все еще здесь, пускай металл и заглушает саму природу. Возможно… возможно, Олицетворение Осени готово отдать артефакт мне.

– Но ты же Озаренная зимы! – возразил Вольдемар. – Какой смысл… Забыла, что было в Летосвете? Олицетворение предпочло дожидаться Озаренного лета, несмотря на то, что ты готова была очиститься огнём и принять жезл.

– Не знаю, – призналась я. – Но мы в отчаянном положении. И мы должны хотя бы попробовать. Врата Древа не откроются еще четыре месяца, а до этого времени Железный Король может нас просто убить. Пускай и не своими руками. В этих рудниках от нас легко избавиться.И вообще, в Летосвете возможно олицетворение не отдало мне артефакт, тем самым подтолкнув к спасению мальчика.

– Она права, – неожиданно поддержал меня Вольдемар. – Другого шанса у нас не будет. Предпочтешь отсиживаться в этих рудниках, Оборонитель?

Браун еще некоторое время сомневался, но в конце концов тоже согласился. Мы начали обсуждать план побега, шепотом обмениваясь догадками и предложениями.

Прежде всего, нужно было выбраться из рудников. Легче всего это было сделать ночью, когда охрана ослабевала, а большинство рабочих спало. Но как пробраться мимо стражи у ворот города – оставалось загадкой.

– Я могу попробовать вырубить их, – предложила я. – Оружие все еще при нас. Но мне нужно подобраться к ним поближе.

– Я могу тебя прикрыть, – сказал Браун, нахмурившись. – Отвлеку их внимание, а ты тем временем…

– Нет, – перебила его я. – Это слишком опасно. Нужен другой план.

Мы еще долго сидели, ломая голову над задачей, пока нас не прервал скрежет открывающейся двери. На пороге появился Гром, с удовлетворением осматривая уставших рабочих.

– Время отдыха окончено! – рявкнул он. – Завтра вас ждет новая порция камней! Время – металл!