У меня перехватило дыхание. Неужели Железный Король хочет захватить власть над всеми краями? Но зачем ему это нужно?

– Он… он хочет захватить и другие края? – с трудом выдавила я, с ужасом представляя себе последствия такого захвата.

Самми кивнула, ее лицо стало еще более мрачным.

– Многие так думают, – тихо сказала она. – Говорят, он давно мечтает объединить все края под своей властью. И что у него есть секретное оружие. Что-то такое, что поможет ему осуществить его планы.

– Секретное оружие? – переспросила я, чувствуя, как меня пробирает дрожь. – Что это?

– Никто точно не знает, – покачала головой девушка. – Ходят слухи про этих… монстров. Будто бы он нашел способ подчинять себе Угасших. Судя по тому, что довелось увидеть мне… это правда… они подчиняются ему, хотя я считаю, у этих монстров нет души. Они отвратительны…

– Угасших? – в голове мелькнули образы темных, искаженных существ, которых я видела в выжженных землях, когда спасала Озаренного лета.

– Возможно или нет, но шепоток об этом идет уже давно, – ответила Самми, непроизвольно перевернувшись от ужаса. – Говорят, у Железного Короля есть целая армия этих… тварей. И что именно с их помощью он собирается захватить власть над всем миром.

Эта новость меня ошарашила. Неужели это правда? Неужели у Железного Короля действительно есть армия Угасших? Но как он мог их подчинить? И насколько велика эта армия? Как он смог раздобыть себе целую армию Угасших, если они являлись бывшими Озаренными? Я взглянула на свой ледяной браслет на запястье. Каждый раз я теперь боялась увидеть первые признаки его врастания в мою плоть. Но пока Зима была милостива ко мне. Так называемый Снежный бог не планировал лишать меня своего благословения. Пока.

Вопросы роем проносились в моей голове, но ответов не было. Нужно было срочно что-то предпринимать, чтобы остановить Железного Короля. Но что? Как можно бороться с тем, у кого в руках такая сила?

Дни в рудниках тянулись бесконечно долго, серые и однообразные, словно камни, которые мы дробили. Надежда угасала с каждым ударом кирки, с каждым вздохом спертого, пропитанного пылью воздуха. Удивительно, но кирки нам все-таки выдали. Приходилось теперь не только таскать руду из телеги в телегу. Работы прибавлялось каждый день. Надсмотрщики требовали от нас невозможного, желая, чтобы мы работали за десятерых.

Мне уже казалось, что так и пройдут все четыре месяца в Осенраде, пока Железный король не сопроводит нас в Ледомор, где передаст на руки Мыслящим.

Но однажды все изменилось. Нас с Вольдемаром, не объясняя причин, вывели из барака.

– Куда вы нас ведете? – спросил Вольдемар, настороженно оглядываясь. Охранники молчали. Хорошо, в этот момент с нами не было Брауна. Думаю, он бы ринулся в бой, не желая отпускать меня с охранниками. А может и его самого уже куда-то увели ранее?

Вместо знакомой дороги к рудникам они повели нас в другую сторону. Мы проходили мимо мрачных железных зданий, узких улочек, на которых редко попадались прохожие, и чем дальше мы шли, тем величественнее становились строения вокруг.

Наконец, мы остановились перед огромным зданием из черного металла, украшенного резными узорами и барельефами с изображением странных существ. Железный Дворец. Сердце у меня забилось чаще. Зачем мы здесь?

Нас провели внутрь, в просторный зал, где горело множество свечей, отбрасывая причудливые тени на стены. Здесь было тепло и пахло едой, от чего у меня закружилась голова. На рудниках меню не отличалось изысками – обычно это был черствый хлеб и какой-то травяной отвар с затхлым привкусом.