Он остановился в шаге от меня, и я почувствовала исходящий от него холод. Холод не физический, но гораздо более страшный – холод души, лишенной всяких чувств, кроме жажды власти.

– Артефакт не может принадлежать вам, – рявкнула я в ответ, неожиданно осмелев. – Может вы и захватили власть в этом краю, назвались Покровителем Осени, но реальное олицетворение Осени по-прежнему является полноправным владельцем этой земли! Оно здесь и никуда не денется, чтобы вы не творили со своим металлом!

Король внимательно изучал мене, не спеша ответить на мой выпад.

– Больше не делай глупостей, – в итоге тихо сказал он, и его слова прозвучали как приговор. – Иначе… не выбраться тебе из рудников. Никогда.

А вот и прямая угроза из уст Железного Короля. Он не был нам другом, он сразу стал нам врагом.

Меня вернули в барак под усиленным конвоем. Настроения для разговоров не было, но парни и так всё поняли, завидя меня с толпой безмолвных листопвлников.

Мы с друзьями молча лежали на своих нарах, каждый размышляя о своем. Попытка сбежать провалилась. И хуже всего – Железный Король знал о моих намерениях. Знал и ждал. Он разыграл меня, как пешку на шахматной доске.

К вечеру у меня созрел план. Рискованный, но другого выхода я не видела.

– Самми, – позвала я девушку, которая помимо работы на рудниках, помогала еще и на кухне. – Мне нужно с тобой поговорить.

Самми с подозрением оглянулась по сторонам, но все же приблизилась ко мне.

– Чего тебе? – спросила она шепотом.

– Расскажи мне про Железного Короля, – попросила я, также понизив голос. – Кто он? Откуда? Как пришел к власти?

Самми нахмурилась.

– Это опасные разговоры, – пробормотала она. – Стены здесь имеют уши. Я… я не могу.

– Пожалуйста, Самми, – умоляюще посмотрела я на нее. – Мне нужно знать. Это очень важно. Если ты знаешь хоть что-то…

Девушка еще некоторое время колебалась, но потом вздохнула и начала свой рассказ.

– Мне известно немного, но я достаточно провела здесь времени, чтобы услышать много разговоров среди листопадников. Я слышала, его настоящее имя – Кассиан, – тихо сказала она. – Он был сыном прежнего правителя Осенрада. Но детство его было незавидным. Мать умерла при родах, а отец… отец был жестоким и властным человеком. Он не давал сыну ни капли любви и ласки. Только требовал от него послушания и силы. Говорят, Кассиан нашел свою страсть в металле, начав сооружать разные приспособления. Конечно, Осенрад давно уже является добытчиком воинского металла, но именно Кассиан оказался одержим механизмами.

Я слушала, затаив дыхание, представляя себе маленького Кассиана, лишенного родительского тепла и ласки. Неужели именно это сделало его таким бессердечным и жестоким? Мне сложно было представить его без воинской брони. Как он выглядел на самом деле?

– Когда Кассиан вырос, он сверг своего отца и захватил власть, – продолжала Самми. – Он назвал себя Покровителем Осени и Железным Королем, установив в Осенраде свои порядки. Железные порядки. За то время, что листопадники находятся под его властью, этот край изменился до неузнаваемости. Теперь весь край живет в страхе. Он держит в узде не только Осенрад, но даже Летосвет…

– Летосвет? – переспросила я, чувствуя, как у меня холодеет внутри. Я знала, что он запугал мать Гортензию, но решила сделать вид, что мне ничего об этом неизвестно, чтобы выведать побольше информации. – Но как ему это удалось?

– Говорят, он заключил с правителем Летосвета какой-то договор, – пожала плечами Самми. – Подробностей мне неизвестно. Но факт остается фактом: Летосвет теперь отдает ему неугодных, таких как я. Ты и сама видишь, как много здесь солнцелюбов. Уж точно они сюда явились не по доброй воле.