– Как не поехала?!.. Вы откуда знаете? А как она домой должна была добраться?

– Через лес она частенько ходила. Говорила, тошнит ее в автобусе. Вот и вчера, наверное, пешком по тропинке пошла.

– Да что же вы молчали! Оказывается, и тропинка есть! Так заблудилась, значит, она. Вот с чего надо было начинать!

– Нет! – категорично сказала мать. – Заблудиться она не могла. Может, по учебе у нее что не так, по арифметике, но заблудиться в лесу она не могла. Ориентировалась она хорошо. Если где в одном месте была – всегда дорогу знала, как найти. Если только… – И она тихо добавила: – Случилось что…

– Так с тропинки-то и надо было начинать! – в сердцах повторил я.

– Вы думаете, – продолжала, так же глядя в пол, мать девочки, – мы там не были? Мы десять раз вчера эту тропинку пробежали, прежде чем вам позвонили. Не хотелось никого тревожить из-за нас. Нет там ее.

– Ну, свернула, значит, ваша дочь с тропинки и заблудилась! Сидит сейчас под деревом или на пне и плачет.

– Нет, нет, – мотала головой мать. – Если только случилось что. Заблудиться она не могла.

– Ладно, учтем, – резко сказал я и быстрым шагом направился к стоящему на улице служебному УАЗику. Открыл наотмашь дверцу и схватил трубку рации:

– Всем группам собраться возле дома девочки! Всем группам собраться возле дома девочки!

В это время в деревню как раз заехал служебный автобус с кинологами и немецкими овчарками. «Теперь быстро найдем», – сказал я себе. Да, время потеряно, конечно, но ничего – сейчас не зима. Сидит где-нибудь девочка на пне, плачет, коленку себе еще разбила, наверное, почему-то подумалось мне. Хорошо, что собачек заказал. Хоть в лесу уже и светло, но там, где не увидит человеческий глаз, учует натренированный собачий нос. Сейчас быстро найдем. Надо только район для поиска побольше взять – подытожил я для самого себя.

После этих коротких размышлений на широком, цвета хаки капоте служебного УАЗика появилась большая цветастая карта района, которую предстояло разбить на сектора. К дому девочки подтягивались проведшие бессонную ночь сотрудники райотдела. «Ничего, ничего, – говорил я себе. – Сейчас быстро найдем».

Подходившие к УАЗику, ставшему своеобразным штабом проводимой операции, сотрудники получали свои сектора и вместе с кинологами и их четвероногими помощниками отправлялись в лес. Я отправил на прочесывание лесного массива почти всех сотрудников райотдела – за исключением группы, которая занималась установлением местонахождения молодого сельского учителя, и группы, которая должна была опросить водителей рейсовых автобусов. Эти направления в любом случае надо отработать, решил я.

Первой по рации доложилась группа, которая отвечала за саму тропинку. Широкой цепью они прошлись по ней, но следов пребывания девочки не нашли. «Ничего, ничего, – говорил я себе. – Сейчас найдем. Свернула девочка с тропинки». Через несколько часов из леса стали выходить остальные группы – и тоже с отрицательным результатом. Я помечал на карте отработанные уже уставшими сотрудниками сектора и снова отправлял людей в лес, расширяя границы поиска.

Доложилась группа, которая опрашивала водителей автобусов. Никто из них нашу девочку в салоне автобуса вспомнить не мог. «Да, – утверждали водители автобусов, – были маленькие девочки среди пассажиров. Но чтобы запомнилась какая-то конкретно одна из них? Нет. Такого не было». Если обобщить слова водителей, можно было также сделать вывод о том, что никаких драк, конфликтов, ссор в салонах автобусов в этот день не было. Никого между остановками водители не подсаживали и никого между остановками не оставляли. По словам водителей, это был простой, рядовой, ничем не отличавшийся от остальных рабочий день.