Социал-демократы, стремившиеся захватить власть в Российской империи, не желали её государственного развала, они, будучи ещё на дальних подступах к власти, готовили национальную политику не под мононациональное государство, а под многонациональное. В 1913 году появилась на свет статья Сталина «Национальный вопрос и социал-демократия». В.И. Ленин отозвался о ней так: «Статья очень хороша. Вопрос боевой, и мы не сдадим ни на ноту принципиальной позиции…». То, что статья написана «инородцем» (Сталина он назвал «чудесным грузином») придавало ей особую пикантность. Статья легла в основу национальной политики сначала русской социал-демократии, а потом, после прихода к власти большевиков, и Советского Союза. Она не представляла собой строгий научный труд, в ней, как было принято в то время, шла полемика с другими социал-демократическими течениями, в данном случае с социалистами Австрийской империи и БУНД.

БУНД (Всеобщий еврейский рабочий союз в Литве, Польше и России) – еврейская социалистическая партия, действовавшая в Восточной Европе с 90-х годов XIX века до 40-х годов XX века. 25–27 сентября 1897 году в Вильно состоялся Учредительный съезд представителей групп еврейских социал-демократов. Лидеры еврейских марксистов трактовали марксизм применительно к традиционным представлениям об особой миссии еврейского народа, ими была выдвинута идея о специфике еврейского пролетариата, крайне бесправного и гонимого, и о создании в связи с этим специальной еврейской рабочей организации. В 1898 году БУНД участвовал в подготовке и проведении I съезда Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП) и вошёл в неё как организация, автономная в вопросах, касающихся еврейского пролетариата. БУНД считал себя единственным представителем интересов достаточно многочисленного в Белоруссии еврейского рабочего класса и выступал за национально-культурную автономию для восточноевропейского еврейства, создание светской системы просвещения, поддерживал развитие культуры на языке идиш. Члены БУНД верили, что благодаря этому евреи не ассимилируются и сохранят свою культурную обособленность. БУНД был антирелигиозной и антисионистской партией, и под лозунгом «Там, где мы живём, там наша страна» выступал против эмиграции евреев в Палестину. В настоящее время группы бундовцев существуют в США, Канаде, Австралии, Израиле и Великобритании.

Раскритиковав взгляды австрийских социал-демократов и бундовцев по вопросам национальной политики, Сталин за основу своих положений взял представление о нации как о сообществе людей, возникающем на базе общности языка, территории, экономической жизни и психического склада, проявляющемся в общности культуры. Для такой нации в многонациональном государстве должна быть выделена автономная область, которая имеет право на самоопределение. Это право Сталин считал основным принципом построения многонационального государства, что, безусловно, верно. «Право нации на самоопределение, т. е. – нация может устроиться по своему желанию. Она имеет право устроить свою жизнь на началах автономии. Она имеет право вступить с другими нациями в федеральные отношения. Она имеет право совершенно отделиться. Нация суверенна, и все нации равноправны» /40, с. 51/. Но вот дальше национальные права народов Сталин начинал рассматривать с социал-демократических позиций. Он исходил из наличия в каждой нации буржуазной элиты и простого народа, лицом которого, по мнению социал-демократов, являлся пролетариат как самый передовой слой народа. (Пролетариат (от лат. proletarius – неимущие) – социальный класс, не обладающий правом собственности на средства производства, иначе – наёмные рабочие, для которых основным источником средств для существования является работа по найму. В социал-демократических партиях под термином «пролетариат» понимали весь рабочий класс, живущий продажей своей рабочей силы и не имеющий в своём распоряжении средств производства.) На основании такой позиции возникал вопрос: кто мог реализовать право народа на самоопределение: элита или пролетариат? Если элита нации, то, поскольку она буржуазная, её решение может быть невыгодно для пролетариата, а значит, и для всего народа. Поэтому, Сталин делает заключение, что право нации на самоопределение может быть реализовано только в том случае, если оно пойдёт на пользу пролетариату этой нации. Затем Сталин идёт ещё дальше: так как социал-демократическая партия является представителем интересов пролетариата, то получается, что решение о самоопределении нации должна принимать она! «Нация имеет право устроиться автономно. Она имеет право даже отделиться. Но это еще не значит, что она должна делать это при всяких условиях, что автономия или сепарации везде и всегда выгодны для нации, т. е. для её большинства, т. е. для трудящихся… Не должна ли социал-демократия вмешаться в дело и определённым образом повлиять на волю нации?» /40, с. 57–58/. Ну как такой вывод мог не понравиться Владимиру Ильичу Ленину! А чем дальше, тем становится ещё интереснее, и это можно нам додумать уже самостоятельно. Исходя из интернационального характера пролетариата, он может дать «добро» на самоопределение какой-либо нации только в том случае, если это пойдёт на пользу всему мировому пролетариату! Таким образом, решение нации о самоопределении уже выходит из её национальных рамок и может приниматься на каком-нибудь интернациональном конгрессе социал-демократических партий! В итоге, в своей основе правильное предложение о праве наций на самоопределение превращается в блеф, на практике ни народ, ни его элита никогда не смогут реализовать это право в рамках своей нации. Всё это в дальнейшем с блеском было доказано в многонациональном Советском государстве, рабочий класс которого был ведущим социальным классом, и его интересы представляла правящая партия большевиков, позднее преобразованная в Коммунистическую партию Советского Союза.