Верхнюю палубу заполонили вооруженные моряки.

Быстро и твердо капитан зарядил мушкетон, извлек из ножен саблю и рявкнул:

– Расчехляй!

Спустя минуту синхронно распахнулись оружейные порты. Вдоль бортов пробежал громкий стук, и над водой показались тупые носы орудий.

«Крылатый Марлин» пошел на резкий разворот и дал сильный крен.

Витал усмехнулся: рулевой знал свое дело.

Корабли в составе экспедиции на Да-Гуа, рискуя перевернуться, выстроились в боевую линию, ощетинились черными дулами орудий и закрыли собой «Золотые Пески».

На его фрегаты на всех парусах шли линейные корабли противника не ниже второго ранга. И это не сулило эскадре «Крылатого» ничего хорошего.

Вцепившись в подзорную трубу, Фаусто считал пушки на вражеских бортах и завистливо цокал языком, изучая новейшую геометрию парусов противников.

– Нам бы такие кливера!.. Пару, а то и тройку узлов сразу выдадут… Капитан, мы чего ждем? Давай уже командуй «Огонь»!

– Рано!

На «Крылатом» и соседних судах, где мгновения назад моряки перекрикивались, двигали пушки и бряцали оружием, воцарилась зловещая тишина.

В которой эхом слышалось имя Венсана.

Настоящее его сделалось притчей во языцех: неуловимый, жестокий, бескомпромиссный. Даже в стенах Адмиралтейства шептались о драконовских методах легенды крысиных бригад, не приемлющего любые нарушения дисциплины, вроде пьянства и азартных игр. Он сделался грозой Морского Шелкового Пути, с существованием которого приходилось считаться.

– Капитан, они уже точно на расстоянии, – голос Фаусто дрогнул, – пушечного ядра…

– Отставить! Ждать! Еще ждем…

Словно фигуры шахматной партии, оба флота шли среди волн.

Ни один из вражеских бортов не нес флага переговоров. Фронтальные орудия молчали.

Витал не понимал.

Чего могут хотеть пираты от гражданских судов, в отличие от богатых трюмов на Морском Шелковом Пути? Оба Кодекса Гильдии – Морского и Сухопутного – обязывали «убить на месте» любую пиратскую крысу «буде позволяет вооружение».

Орудия его судов позволяли.

Как капитан, он обязан защитить свои суда и своих пассажиров! Он должен сработать на опережение! Каким бы ни знал Венсана по прошлому, теперь он по ту сторону закона.

В голове звучал хор заученных с детства слов: «Только праведный мореход достоин принадлежности к Гильдии, веками чтущей оба Кодекса, Морской и Сухопутный. Всякий же отступник – суть предатель и скверна, засоряющая чистоту Священного Океана…»

И совсем некстати всплыло в сознании то утро в лазарете после Бравелина. Теплая крепкая ладонь Венсана, пожимающая такие слабые, будто чужие, пальцы… Дурацкие шуточки над названиями снадобий Маркиза, чтобы хоть как-то подбодрить… И серьезное Венсаново: «Среди волн мы находим нашу истину, а среди бурь – нашу силу…»

Витал провел ладонью по мокрому лбу и опустил глаза. В голове все кипело от вопросов. Как они оказались под прицелом пушек друг друга? Действительно ли бой неизбежен? Что осталось от того Венсана, которого он знал? Насколько правдивы слухи, наверняка, умноженные суевериями и страхом морского народа?

Когда Фаусто тронул за рукав, Витал вздрогнул. – Да что с тобой, капитан?! Неужто забоялся?!

– Отставить!..

Шум собственного дыхания стихал с каждым вдохом. В последний раз он направил подзорную трубу на флагман наступающей на них армады и тихо произнес: «Огонь!»

Команда разошлась эхом, утонувшем в грохоте пушек.

Все орудия дали одновременный залп, и акваторию поглотило огромное облако густого дыма. – Флагману осталось не меньше получаса, но абордажа не избежать, – сухо проговорил Витал, силясь разглядеть в дыму и пламени на вражеских судах знакомую фигуру. – Приготовиться! – Так точно!