– Ну, ещё разок! – прокричал Ворон. – Теперь наверняка бочка с Иваном попадётся!

Братья ещё раз закинули сеть.

– Тарасова, что ты там застыла? Иди сюда! – услышала Вера окрик своей подруги.

Быстро спрятав кольцо в карман куртки, девочка побежала к остальным.

Аня продолжала командовать:

– Помогай! Смотри, как сеть натянулась!

Кивнув головой, Вера попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут случилось непредвиденное: платок, который она держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам.

В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.

– Что случилось? – удивленно спросила Аня, и взгляд её заскользил от братьев к Правителю.

Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:

– Кажется, я его всё-таки порвала…

– Ты когда-нибудь будешь думать головой?! – заорала на неё Аня.

У Веры из глаз потекли слезы, и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:

– Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло.

И она громко заревела.

– Я так и знала! – обречённо воскликнула Аня.

– Ну-ка, успокоились! – каркнул Правитель и посмотрел на братьев:

– Что можно сделать? У нас есть вёсла?

Братья переглянулись и быстро уселись за большие вёсла. Но судно и не думало двигаться.

Кузьма сказал:

– Бесполезно, придётся до берега вплавь добираться.

– А я плавать не умею, – всхлипывая, сказала Вера и стала вытирать слёзы порванным платком.

– Надо сеть вытащить, может в неё бочка успела попасть, – предположил Степан и начал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.

Но вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съёжившихся от страха друзей, хихикнуло:

– Сюрприз! А вы кого ждали?

И на глазах у изумлённых путников чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.

– Ну что? Испугались? – ласково улыбаясь, спросила она.

– Да уж, – ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу, – не каждый день приходится такое видеть.

– А вы кто? – выдавила из себя Вера, которая ещё не пришла в себя от страха.

– Надо же! – ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. – Сами разбудили, а теперь вдобавок и спрашивают. Лично я – Царица морская, и зовут меня Океания. А кто вы такие, и что делаете в моём доме – я не знаю.

Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:

– Дело в том, уважаемая Океания, что я – Правитель Тёмного леса из Тридевятого царства, Тридесятого государства. А это, – он показал на своих попутчиков, – мои друзья. Мы ищем некий предмет, который находится в вашем подводном царстве.

– И что же это за предмет? – спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.

– Это Иван-царевич, – ответил Ворон. – Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у вас.

Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце и, взглянув на Правителя, сказала:

– Почему я не удивлена? Все ищут только его – Ваньку!

Посмотрев по сторонам, она добавила:

– Где-то эта бочка валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я её подевала…

– Пожалуйста, Океания, – слащавым голосом подлизы заканючила Вера, – верните нам эту бочку. У вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует. Зачем вам такая рухлядь?

Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.