– Дело в том, – начала объяснять Аня, – что мы собираемся спасти одного человека, но его держит в плену Царица морская, и…

– Можешь не продолжать, девочка, – перебил её Карел. – Я кое-что вам дам.

И он подошёл к комоду.

Выдвинув два ящика, он начал в них рыться.

– А кто вас ко мне прислал? – поинтересовался Карел, доставая из одного ящика увесистый слиток серебра.

– Водяной, – ответила Вера, у которой при виде слитка округлились глаза.

– А, старый мошенник! – засмеялся старик и бросил слиток на постель. – В свое время он мне сильно досаждал. То рыбу распугает, то сети порвет…

Вытащив из другого ящика компас в медной оправе, Карел покрутил его в руках и положил рядом со слитком. Покопавшись ещё немного, он извлек большую морскую раковину и тёмно-синий шейный платок с тремя узлами. Приложив раковину к уху и мечтательно прикрыв глаза, он сказал:

– Когда-то этот платок подарил мне мой отец, а ему мой дед. Возьмите его – он то, что вам нужно.

Аня подошла к Карелу и, аккуратно взяв платок, стала внимательно его рассматривать.

– А для чего узлы? – поинтересовалась она.

Старик оторвался от раковины и ответил:

– Это волшебные узлы. Как только выйдете в море и поднимете парус, развяжите первый узел – он принесёт попутный ветер. Второй узел приманит рыбу и всё то, что скрыто в морских глубинах. Но его вы должны развязать только тогда, когда забросите сети. Ну, а третий не развязывайте. Он разбудит Царицу морскую, и тогда вам несдобровать.

– Понятно, – сказала Аня и, посмотрев на друзей, добавила: – Спасибо, что помогли нам.

– Это вам спасибо, за дом, – ответил Карел и, улыбнувшись, снова приложил раковину к своему уху…

Морская хозяйка ставит условие

Отплыв от берега на приличное расстояние, братья подняли парус, и Аня развязала первый узел. Подул ветер, паруса надулись, и корабль, быстро набирая скорость, поплыл в открытое море-океан.

– Пора развязывать второй узел, – сказал Степан, закидывая сеть.

– Я тоже хочу быть полезной! – заявила Вера. – Почему только Аня вам помогает?

– Тарасова! – возмутилась Аня. – Ты чего?..

Но увидав, как на глаза подруги наворачиваются слёзы, девочка добавила:

– На, бери, если хочешь. Только развязывай аккуратнее, а то платок очень тонкий, – и она сунула его в Верины руки.

– Постараюсь не порвать! – огрызнулась та и развязала второй узел.

Сеть тут же натянулась, и братья вытащили из воды огромное количество рыбы. Второй раз закинули они сеть, и в неё попались несколько бочек с морскими сокровищами и небольшой саквояж, полностью набитый женскими украшениями.

– Гляди, Верка, – съязвила Аня. – Сбылась твоя мечта найти сокровища. Правда, не в сундуке…

Все засмеялись, а Кузьма начал выбрасывать бочки за борт.

– Что он делает?! – не веря своим глазам, воскликнула Вера. – На это можно жить припеваючи всю жизнь.

– Эти сокровища должны найти другие жители страны, – ответил Кузьма, выбрасывая последнюю бочку, – а нам они не нужны.

– Вам они, может, и не нужны, – парировала Вера, – а я бы не отказалась!

И она полезла в саквояж.

– Мы не можем забрать что-либо из страны Сказок, – заметила Аня.

– А ты это знаешь наверняка? – не унималась Вера, запустив руки в украшения. – Мы даже не пробовали. Ты только посмотри, что за красотища!

– Вер, ты всё равно такое носить не будешь.

Аня захлопнула саквояж и понесла его Кузьме.

– Откуда ты всё знаешь? – иронично заметила Вера и поморщилась, наблюдая, как Кузьма выбрасывает украшения за борт.

Как только саквояж скрылся в водах моря-океана, она, разжав кулак, посмотрела на золотое кольцо с большим квадратным рубином.

– Такими темпами, как у вас, состояние не сколотить, – любуясь кольцом, буркнула Вера себе под нос.