Аими с испугом вскрикнула, мгновенно просыпаясь, когда это чудовищное создание появилось прямо перед ними. Манабу тут же вскочил, закрывая своим телом девочку и угрожающе зарычав.

– Я знаю тебя, ты – Уси-Они! Не подходи! – предостерегающе зарычал дракон, его глаза яростно сверкали в ночном сумраке.

Это было поистине ужасное существо из самых мрачных японских легенд – водный демон, наполовину паук, наполовину бык. Его пасть, усеянная острыми клыками, угрожающе раскрылась, источая едкую слюну, капли которой разъедали землю вокруг.

Аими, дрожа от страха, вжалась в спину Манабу, пытаясь спрятаться от чудовищного взгляда Уси-Они. Она слышала предания об этих демонах – они были беспощадными и жестокими, терпеть не могли людей и всегда стремились их уничтожить, используя свой сильнейший яд.

Чудовище пристально уставилось на них, широко раскрыв свою огромную пасть. Аими вся обмерла, ощущая липкий ужас, сковывающий её тело. Неужели они так и не смогут найти свой новый дом, погибнув здесь, в этой благословенной долине, от лап этого ужасного монстра?

Манабу же, напротив, был полон решимости. Он не собирался отступать перед этим чудищем, твёрдо намереваясь защитить свою подопечную. Драконы были известны бесстрашной отвагой, и Манабу не желал уронить честь своего рода.

Выгнув спину и оскалившись, он двинулся навстречу Уси-Они, издавая угрожающий рёв. Демон же, словно почуяв силу противника, чуть посторонился, но глаза его сузились, излучая неприкрытую ненависть.

Аими в ужасе наблюдала за этой яростной схваткой. Манабу бесстрашно бросался на чудовище, ловко уворачиваясь от его хватких лап и ядовитой слюны. Он изо всех сил бил демона своими когтистыми лапами, пытаясь отбросить его обратно в реку, но Уси-Они, несмотря на внушительные размеры, тоже обладал невероятной прытью и ловкостью.

В какой-то момент монстр всё-таки ухитрился задеть дракона одним из своих ядовитых когтей, и Манабу на мгновение сбился с ритма, зашипев от боли. Уси-Они тут же попытался воспользоваться этим, намереваясь раздавить врага.

Аими в панике закричала, наблюдая, как чудовище нависает над её другом, готовясь раздробить его в клочья. Она зажмурилась, не в силах смотреть на эту бойню.

Но внезапно раздался оглушительный рёв, и девочка распахнула глаза, чтобы увидеть, как Манабу, собрав всю свою мощь, с невероятной силой отшвыривает Уси-Они обратно в реку. Демон с громким всплеском погрузился в воду, поверхность которой на несколько мгновений окрасилась едкой зеленоватой жидкостью.

Манабу тяжело дышал, но на его морде читалась явная гордость за свою победу. Он подошёл к Аими и ласково провёл головой по её руке, утешая перепуганную малышку.

– Всё хорошо, Аими. Этот демон ушёл, теперь ты в безопасности, – устало дыша, произнёс он.

Аими, дрожа, прижалась к нему, постепенно успокаиваясь. Сердце всё ещё бешено колотилось, но страх начал отступать.

– Манабу… Ты спас нас! – выдохнула она. – Я так испугалась, но ты был таким сильным и бесстрашным!

Дракон мягко толкнулся носом в её ладонь.

– Конечно, я защищу тебя, Аими. Ты ведь моя самая дорогая спутница.

Аими вздохнула с облегчением, затем настороженно обернулась, вглядываясь в тёмную гладь реки.

– Но… Уси-Они ведь не ушёл насовсем, правда? Он вернётся?

Манабу задумчиво кивнул.

– Скорее всего, да. Демоны этого вида очень живучи и злобны. Они не останавливаются, пока не уничтожат всех, кто стал им поперёк дороги.

Аими испуганно вздрогнула.

– Значит, нам придётся снова сражаться с ним?

– Да, – твёрдо ответил Манабу. – Нам нужно быть готовыми к тому, что Уси-Они попытается отомстить за своё поражение. Он вряд ли оставит нас в покое.