Желто-коричневые глаза с любопытством, не моргая, рассматривали человека. Зверь, казалось, не выказывал никаких признаков агрессии.

Неожиданно что-то крупное и плоское упало на дно ямы, забрызгав всё вокруг грязью.

Посредине ямы лежал большой кусок мяса, привязанный к обрезкам крест-накрест сколоченных досок.

Машинально под воздействием чувства голода Рус сделал небольшой шажок вперёд, в сторону лежащего мяса, и увидел, как оскалились крупные, похожие на собачьи, зубы, и несколько раз моргнули короткие ресницы, прикрывая на мгновение яркую желтизну глаз. Спина рыси выгнулась дугой, а затем зверь резко присел на мощных задних лапах, словно готовясь к прыжку. Мальчик, предотвращая эти действия, метнулся к стенке ямы, сопровождаемый колючим и неотрывным взглядом. Мускулистое тело, припав к земле, начало медленно и как-то очень мягко дюйм за дюймом поворачиваться в его сторону.

Самого момента прыжка Рус не уловил, но, готовый к нему, успел сместиться влево, едва только передние лапы рыси оторвались от земли. Всем своим весом тело зверя врезалось в стену ямы. Рысь, ещё не успев перегруппироваться, получила сильный удар ногой по рёбрам, заставивший её рухнуть на бок.

Взвизгнув от неожиданности и боли, хищник мгновенно взлетел вверх на три фута, приземлившись сразу на все четыре лапы и развернувшись мордой навстречу своему противнику.

Этих драгоценных мгновений мальчику хватило, чтобы очутиться у куска мяса. Он схватился правой рукой за один из обломков доски и понял, что у него теперь есть хоть какое-то оружие. Рус не успел обрадоваться этому, как тяжёлое тело рыси обрушилось на него сзади. Острые когти полоснули по спине, вспарывая ткань рубахи. Совершенно неосознанно мальчик втянул голову в плечи, не позволяя зверю вцепиться в шею, резко развернулся и со всего маху врезал по зубастой морде сколоченными обрезками досок. Удар был настолько силён, что хищника отшвырнуло далеко в сторону. Но от этого удара крепление досок лопнуло и рассыпалось, кусок мяса отцепился и упал в грязь.

Ни мальчик, ни рысь не посмотрели на него.

В руке у Руса остался обрубок доски длиной не более половины локтя, отбиваться которым было уже сложно.

А рысь между тем сменила тактику. Длинных прыжков больше не было. Хищник вплотную приблизился к ребёнку и, присев на задние лапы, когтистыми передними пытался зацепить Руса, угрожая при этом ещё острыми зубами. Мальчик уже с трудом успевал отбивать резкие удары, отодвинувшись почти к самой стенке ямы и изредка соприкасаясь спиной с мокрыми брёвнами.

Но рысь оказалась ещё хитрее, чем Рус от неё ожидал. Левая лапа когтями вцепилась в обрубок доски, заставив мальчика пошатнуться, а правая впилась в плечо, глубоко проникая когтями в плоть. Рысь приподнялась на задних лапах, и её разинутая пасть мгновенно приблизилась к лицу ребёнка. От неожиданности и боли Рус откинул голову назад, сильно ударившись затылком о бревно. Правая нога его скользнула по жидкой грязи, и мальчик рухнул на спину вдоль стены, увлекая за собой зверя.

Превозмогая боль в плече, которое по-прежнему терзали когти, ребёнок ладонью упёрся под нижнюю челюсть рыси, пытаясь оттолкнуть от себя страшную морду. Своими пальцами он ощутил сильные упругие шейные мышцы и понял, что не может одной рукой удерживать хищника. Зверь же всей массой надвигался сверху, бороздя когтями задних лап ноги и бёдра мальчика, царапая клыками грудь под растерзанным воротом рубахи. Бросив уже ненужный обрубок доски, Рус вцепился пальцами в ухо хищника, выкручивая и ломая хрящи. Рысь стала поворачивать голову в сторону причиняющей такую сильную боль руки, пытаясь зубами достать до неё. И только тут мальчик вспомнил об отломанной от ствола дерева большой щепке.