– Подобрали мои гриди для тебя охрану. Негоже княжому внуку быть убитым случайной стрелой из засады в лесу. Их, твоих телохранителей, пока четверо, но вскорости будет больше. Они твои одногодки. Старшим из них и головой своей за твою жизнь отвечающим назначил я Боруту – молодшего сына моего сотского Оляты. Надеюсь, не подведёт он отца своего! Теперь Борута – твоя правая рука и во всех делах наипервейший помощник!

Стук копыт и какое-то движение за спиной заставили Буривоя обернуться. Двое верховых справа и двое слева, держа в руках большие щиты, выехали на одну линию с ним. Самый рослый из юношей, возвышавшийся в седле на целую голову над остальными, кивнул в знак приветствия:

– Княжич, я – Борута, телохранитель! Я стану твоей тенью! Можешь доверять мне во всем!

В его простых и слегка напыщенных словах было столько твёрдости и силы, что Буривой поверил ему. Поверил сразу. И уже много-много лет они взрослели, мужали и старели рука об руку. Вместе. Всегда.

В тот раз Флор морил его голодом в яме четыре дня. Есть хотелось так, что спазмы и резь в животе не позволяли уснуть. Можно было бы заполнить желудок водой и хоть ненадолго отвлечься от дум о пище, но воды тоже не было.

Через деревянный щит мальчик слышал негромкое рычание и пофыркивание какого-то зверя, а также звуки царапающих дерево когтей. Ему очень хотелось увидеть, кто же находится во втором отсеке. Страх и любопытство боролись в нём. Победил разум, пусть и детский. Рус уже по опыту знал, что нужно готовиться к битве с хищником, от этого зависит его жизнь. Вот только как и чем сражаться? У зверя есть зубы и когти, а у него нет ничего, кроме голых рук и ног.

Помог случай. К полудню последнего дня заточения задул сильный ветер, на небо набежали чёрные тучи, и хлынул косой ливень. Крупные капли дождя стали с силой хлестать по боковой стенке ямы, размывая землю и оголяя деревянные жерди. Неожиданно мальчик увидел, что у одного вертикально установленного бревна, отмытого от земли водой, от нижней кромки комля вверх идёт прорубленная трещина, образуя длинную щепку толщиной не менее дюйма и шириной около двух дюймов. Видимо, кто-то, обрубая топором от дерева сучки, промахнулся и ударил лезвием по комлю, почти полностью отколов небольшую часть ствола длиною в локоть. Рус нашёл на размытом дне ямы плоский камень и, протолкнув его в пустое пространство между комлем и полуотколотой щепкой, начал двигать вверх, расклинивая древесину и помогая себе второй рукой, оттягивающей щепку в сторону. Очень скоро его усилия увенчались успехом. Рус держал в руке пикообразный плоский кусок дерева. Мальчик уже не сомневался, что этот острый обрубок станет оружием в его руках. Но его нужно было спрятать. Вот только где? Недолго думая, ребёнок приставил длинную и острую щепку к прежнему месту на бревне, старательно замазав образовавшийся стык грязью. Теперь он был готов к поединку.

Ближе к вечеру дождь прекратился, снова выглянуло и засияло солнце. Стоя по щиколотки в грязевой жиже, мальчик смотрел вверх, откуда доносились чьи-то голоса. Сердце его учащённо забилось, лёгкий озноб и последовавшая за ним дрожь начали волнами накатываться и сотрясать тело. Руса охватывала боевая лихорадка – уже привычное состояние предчувствия крови, ярости и боли.

Наверху заскрипели блоки, натянулись верёвки, и деревянный щит медленно пополз вверх, всё больше и больше открывая видимое пространство второго отсека. И вот наконец движение щита прекратилось.

Напротив мальчика стояла огромная кошка со слипшейся от дождя шерстью. Короткое и плотное туловище с маленьким хвостом-обрубком странно сочеталось с непривычно длинными и мощными лапами. Массивная голова с торчащими ушами и кисточками на концах, а также большие круглые навыкате глаза делали её похожей на игрушку. Размерами она не уступала крупной собаке. Рус сразу догадался, что это рысь, но видел этого зверя впервые, хотя много слышал о нём от отца, а его телохранители как-то говорили, что сам князь любит жаренное на вертеле мясо рыси.