– Они итак сделали вам много ужасного. Зачем им еще и нечто подобное?

– Мы не знаем. Возможно, просто для забавы.

– Тогда смею заверить вас, Тзар, я предоставлю вам возможность припомнить это людям.

Карлик благодарно кивнул и толкнул друга в плечо. Тот посмотрел на жестикулирование Тзара и перевел его Владычице:

– В Рабанте много рудников, где используется рабский труд нелюдей. Как, впрочем, и во всех остальных королевствах людей. И не только на них. Несмотря на частые мятежи, подневольных используют повсеместно.

– Даже так? И это после стольких разговоров о полном искоренении нашего «проклятого рода»? И если бы только слов, действий! – искренне удивился Болрум, разведчики которого должны были бы хоть краем уха услышать о подобном. В разговор вмешался тихо подошедший Неарсес. Скелет все еще был слаб, а потому опирался на свой посох при ходьбе:

– Разведчики не могли слышать то, о чем не говорят. Обычные люди наверняка даже не знают, чьими потом и кровью пропитан их хлеб. Они наверняка не меньше нашего уверены, что облавы и рейды регулярно вычищают места пребывания тех немногих из слуг Тьмы, которые все еще продолжают бороться за свою жизнь. И не следует думать, что такой расклад вещей демонстрирует нашу слабость. Напротив, он дает нам преимущество. Каждый удар хлыстом, каждое бранное слово, каждый павший без сил товарищ – эта капля масла, пропитывающая охапку хвороста. Ветки уже буквально сочатся им. Остается лишь поднести огонь, и вспыхнет страшный пожар.

Стиснувшая в гневе кулаки Владычица посмотрела на скелета и холодно поинтересовалась:

– Что же за огонь нужен для этого?

Некромант, прекрасно понимавший всю циничность своих слов, склонился в знак извинения и заявил:

– Победа. Решительная, безоговорочная, которую уже нельзя будет считать мелкой стычкой. Она должна внести разгром в войска людей и хаос в их земли. Узнав, что их Владычица – не миф и не образ, нелюди поднимут головы. Ваши войска пополнятся воинами, а ваши враги – познают настоящий страх.

Инсилема отвернулась от всех, обдумывая сказанное. Некромант был прав – достаточно они прятались в тени, рассчитывая, что враг позволит им и дальше набираться сил и решимости бросить вызов. Поздно цепляться за это – вызов был брошен. Тогда, на дороге, где были вырезаны бойцы Четвертой дивизии. Там, где Владычица назвала врагам свое имя и подкрепила его стоящей за ней мощью. Слишком малой для настоящей войны, но достаточной, чтобы считаться полноценной угрозой. Угрозой, с которой следует не договариваться, а воевать. Как же поздно она это поняла!

Незаметно подле погруженной в размышления госпожи вырос Тавен-Тил который, отбросив все приличия и объяснения, обратился к ней со словами:

– Прибыл гонец от разведки. Рабантский король идет на нас.

Владычица даже не обернулась в сторону демона – столь сильным был поразивший ее шок. Слова Неарсеса оказались тем действием, что запустило ход роковых событий. Война была на пороге. Не защитная. Настоящая. Нацеленная на истребление. Но как же рано она пожаловала. Инси понимала – их сметут. Горстке нелюдей не выстоять против настоящей армии. Здесь не поможет ни хитрость, ни магия. Все решит сталь. А ее у людей не в пример больше. Становившиеся все более и более мрачные мысли оборвал лишенный сомнений голос демона-рыцаря:

– Госпожа, – выждав, когда девушка переведет на него растерянный взгляд, он произнес: – Мы ждем приказа.

Это был знак. Тавен отдавал свою жизнь в ее руки. Он – воин, командир, полководец отдавал себя в полное распоряжение той, что боялась предстоящих испытаний. Потому что верил. Верил и знал, что она справится. Потому что видел, что она сможет. Она уже смогла. Она уже побеждала. Значит, поздно отступать. Поздно бояться. Время идти вперед – к победе. Или к смерти. Легко, незаметно для всех, кивнув князю демонов в знак благодарности, как единственному, способному внушать уверенность и спокойствие Повелительнице Цитадели в моменты ее слабости и сомнений, Инсилема обернулась к собравшимся и объявила приказ: