Любопытство и осторожность вели в нём безжалостную борьбу, но желание узнать, кто эти создания и представляют ли они угрозу для племени, оказалось сильнее. Рол решил подобраться ближе.

– Рол должен знать, что за существа. Рол должен видеть, есть нет страх для племя, – пробормотал он, медленно погружаясь в воду.

Холодные речные струи обжигали кожу, напоминая о скрытых опасностях – кровожадных рептилиях и ядовитых змеях, таящихся в мутной глубине. Но страх перед неизвестными существами пересилил все другие опасения.

Рол продвигался против ветра, понимая, что так его запах не достигнет чутких ноздрей противника. Его тело быстро покрылось защитным слоем речной глины, превращая юного охотника в живое продолжение речного дна. Ползком, задерживая дыхание, он приближался к загадочным созданиям.

Теперь Рол мог видеть их яснее. Существа были коренастыми, с мощными, узловатыми руками и широкими плечами, словно высеченными из базальта. Их кожа имела более тёмный оттенок, чем у людей его племени, а лица носили грубые, словно вырубленные примитивным рубилом черты. Массивные надбровные дуги нависали над глубоко посаженными глазами, а нос был широким и приплюснутым, будто размазанным по лицу.

Но не их устрашающая внешность заставила сердце Рола сжаться от первобытного ужаса. Вокруг их примитивного лагеря были разбросаны человеческие кости. На плоских камнях лежали расчленённые тела – тела его соплеменников, его братьев и сестёр по крови.

В этот момент страшное осознание пронзило разум Рола – вот они, те самые злые духи, о которых с таким страхом говорила Лия. Те, кто безжалостно напал на их родное племя и заставил бежать, спасая жизни. Ярость, подобная бушующему лесному пожару, затмила его разум, и Рол решил, что должен уничтожить этих монстров, чего бы ему это ни стоило.

Одно из существ подняло голову, обнажая окровавленные зубы, и произнесло гортанные звуки, обращаясь к своему сородичу:

– Гррхм видеть новая добыча. Свежее мясо само приходить.

Второе существо оскалилось в жуткой пародии на улыбку:

– Кронк чувствовать запах. Молодой мясо. Сладкий мясо.

Рол понимал их речь – примитивную, грубую, но всё же человеческую. Эти создания не были духами, они были людьми… другими людьми.

Не раздумывая больше ни мгновения, он выхватил свой верный лук – единственное смертоносное оружие, что было при нём – и выпустил первую стрелу. Она с глухим, влажным звуком вонзилась в голову существа по имени Гррхм, застывшего в немом удивлении.

– За племя! За погибшие братья! – исторгся из груди Рола яростный боевой клич.

Но краткий миг торжества быстро сменился ледяным страхом. Кронк, с диким, нечеловеческим рёвом, бросился на Рола, размахивая тяжёлой дубиной, украшенной человеческими зубами:

– Убить! Убить чужак! Размозжить голова! Съесть сердце!

Бой был скоротечным, но невероятно жестоким. Рол уворачивался от сокрушительных ударов, нанося ответные точные удары своим охотничьим ножом. Его тело двигалось с безупречной точностью, словно ведомое древними духами предков – все уроки охоты ожили в его молниеносных движениях. Удар, стремительное уклонение, вновь смертоносный выпад – кровь грохотала в висках Рола, адреналин пожаром растекался по жилам.

– Ты не забрать жизнь Рол! Ты не съесть мясо Рол! – хрипел он, уклоняясь от свистящего удара дубины. – Рол отправить тебя к твои тёмные духи!

Острие ножа вонзилось в горло Кронка, и тёмная кровь хлынула, орошая землю. Существо захрипело, выпучив глаза:

– Кронк… не думать… что мясо… уметь… кусаться…

Когда пыль битвы осела, молодой охотник стоял, тяжело дыша, среди поверженных врагов. Лишь теперь он смог как следует разглядеть их лица – странные, искажённые черты, словно вылепленные из первобытной глины. Коренастые, мускулистые тела были покрыты многочисленными шрамами – безмолвными свидетельствами бесчисленных сражений и охот.