Перед взором охотника расстилался величественный ландшафт древних лесов во всём своём необузданном великолепии. Изумрудное буйство растительности, подобно роскошному покрывалу, брошенному богиней плодородия, укутывало волнистые склоны и потаённые долины, создавая непролазные чащи и солнечные прогалины. Могучие дубы и стройные сосны возвышались над подлеском безмолвными стражами лесного царства, а их величественные кроны шелестели под порывами ветра, сплетая загадочную симфонию дикой природы.

Молодой охотник начал спускаться к реке, избрав путь вдоль извилистой ленты журчащего ручья. Его огрубевшие ступни ступали по упругому ковру из мха и прошлогодней листвы, временами погружаясь в прохладную илистую жижу. Многоголосье леса окутывало Рола живым, дышащим коконом: далёкий перестук копыт пугливых копытных, прокладывающих себе дорогу сквозь чащобу; торопливый шорох мелких грызунов, снующих в густом подлеске; затейливые трели птиц, наполнявшие воздух причудливыми мелодиями.

Сердце молодого охотника колотилось с неистовой силой – это было его первое подлинное испытание как целителя. Мудрые старейшины обучали его врачевательскому искусству, показывали, как исцелять раны соплеменников и облегчать их страдания, но до этого дня все полученные знания оставались лишь наблюдениями и рассказами. Теперь же от его решений и умений зависела жизнь Лии, и эта исполинская ответственность давила на плечи Рола тяжелее самой крупной добычи.

– Рол вернуться с сильные травы, – прошептал он себе, вспоминая искажённое болью лицо девушки. – Рол не позволить злой духи забрать Лия к предки.

Спускаясь по руслу ручья, он улавливал нарастающий гул большой реки. Рокот бурлящей воды становился всё отчётливее, обещая скорую встречу с могучим потоком. Рол продвигался с предельной осторожностью, внимательно изучая окружающую местность – не только выискивая целебные растения, но и высматривая подходящие камни и крепкие суки для изготовления оружия.

Слова Лии о злых духах продолжали терзать его разум, заставляя всматриваться в каждую тень, прислушиваться к каждому шороху.

– Если Лия говорить правда, и злые духи бродить по эти земли, Рол должен быть готов, – пробормотал он, подбирая тяжёлый камень с острыми краями. – Иначе судьба Рол стать как судьба погибшие братья.

Это место словно обладало собственной волей, притягивало его, будто сам дух погибшего вождя, нашедшего свою смерть под тушами загнанных оленей, указывал ему путь. Почему великий предводитель никогда не рассказывал племени об этих священных землях? Этот вопрос раздирал дух Рола, но ответа он не находил.

Достигнув реки, юный охотник увидел широкую спокойную заводь, где бурная вода едва заметно струилась, образуя зеркальную гладь. Вокруг, словно в ритуальном танце, носились грациозные косули, но сегодня Рол пришёл сюда не ради охоты.

– Великие духи вести Рол к место, – прошептал он, опускаясь на колени перед зарослями целебных трав. – Рол найти всё, что нужно для спасти Лия.

Он принялся собирать лекарственные растения: сочные листья, способные остановить кровотечение; шершавую кору для снятия жара и утоления боли; нежные цветки для очищения раны. Пальцы Рола двигались с уверенностью, которая исходила из глубин памяти, где хранились бесценные уроки мудрых целителей племени.

Наклонившись за очередным целебным цветком, он внезапно ощутил леденящий холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Врождённые инстинкты охотника заставили его замереть и настороженно оглядеться – не крадётся ли смертоносный хищник? И тут он увидел их.

На противоположном берегу реки сидели два странных существа. С такого расстояния Рол не мог различить их отчётливо, но что-то в их облике казалось чуждым и противоестественным. Они склонились над чем-то, что он не мог распознать, жадно поглощая свою добычу.