Семья Бернабеу переехала в Мадрид, когда Сантьяго был еще очень юн. Он любил футбол и был постоянным зрителем на играх мадридского «Реала»[55]. Как и большинство детей в Испании, Сантьяго играл в футбол, причем уже в раннем возрасте он демонстрировал выдающиеся способности, трудолюбие и бесстрашие. Его мастерство на детских площадках достигло такого уровня, что в возрасте всего лишь 14 лет Сантьяго пригласили в молодежную команду «Реал Мадрид». В 17 лет его перевели во взрослую команду, где он играл на позиции нападающего. Наконец, Бернабеу на протяжении нескольких лет был капитаном команды, пока не завершил карьеру в 1927 году. Перестав играть, он остался в структуре клуба до 1935 года, сначала в качестве директора, затем помощника тренера, а впоследствии и тренера первой команды.

Даже с харизмой Бернабеу после его назначения на пост президента клуба успех на поле и в бизнесе пришел не сразу. К примеру, «Барселона» выиграла Ла Лигу в 1945, 1948 и 1949 годах. В первую очередь Бернабеу начал осуществлять организационные изменения, и потребовались годы, прежде чем они были закончены и начали приносить результаты. Бернабеу провел изменения в структуре клуба на всех уровнях, заложив основы модели, по которой в наши дни выстроено большинство профессиональных футбольных клубов – в распоряжении каждого отдела и уровня была техническая группа, а на работу в клубе приглашали амбициозных и заслуженных людей.

В 1947 году Бернабеу решил пригласить лучших игроков для выступления за «Реал Мадрид». Чтобы иметь возможность платить им, он совершил революционный для своего времени ход – взял на себя огромный финансовый риск и построил большой стадион, чтобы увеличить прибыль от продажи билетов, предполагая, что лучшие игроки будут не только побеждать на этом стадионе, но и привлекать толпы болельщиков, желающих увидеть их игру. Для финансирования строительства стадиона, который однажды будет назван в его честь[56], он продал облигации членам клуба и фанатам. На тот момент все думали, что «стадион будет слишком велик для такого маленького клуба». Риск Бернабеу оправдался, поступления от продажи билетов возросли, и «Реал Мадрид» смог позволить себе лучших игроков. «Реал» выиграл Ла Лигу в сезоне 1953–1954, свергнув с чемпионского трона «Барселону». У Бернабеу ушло 10 лет работы на посту президента клуба, чтобы завоевать чемпионский титул (третий в истории клуба).

Стадион «Чамартин», расположенный в Мадриде, был открыт в 1947 году. В 1955-м он был переименован в «Сантьяго Бернабеу»

Не останавливаясь на достигнутом, Бернабеу в 1953 году совершает еще один беспрецедентный по тем временам поступок. Он решает пригласить лучших игроков мирового уровня из-за границы, самым известным из которых был аргентинский нападающий Альфредо Ди Стефано, и собрать из них первую в истории по-настоящему многонациональную команду. После подписания Ди Стефано (1953) и его аргентинского друга Эктора Риаля (1954), Бернабеу привел в команду французского полузащитника Раймона Копа (1956), уругвайского защитника Хосе Сантамирию и аргентинского вратаря Рохелио Домингеса (1957), венгерского нападающего Ференца Пушкаша (1958) и бразильцев Канарио и Диди (1959). Компанию на поле им составляли талантливые испанцы (в том числе Луис дель Соль и Франциско «Пако» Хенто). Необходимо помнить, что трансферная стоимость, зарплаты и бонусы игрокам в то время были намного меньше, чем сейчас. Собственно говоря, Ди Стефано никогда не считался богатым человеком по сегодняшним меркам.