В группе Ранда было три могучих рыцаря, достигших пика стадии Создания Основания, отобранных в лучшем ордене отца, а также один из лучших охотников империи, знавший Даларанский лес, как свои пять пальцев – мистер Галик.

И конечно, его защитник, оберегающий его с детства, могучий воин стадии Формирования Ядра, великий рыцарь Ларк. Хоть он и не может прямо принять участие в соревновании в силу почтенного возраста, но давать советы, умудренные многолетним опытом, способен, а также ему позволено защитить принца в критический момент, что тоже важно, ведь это позволяет Ранду идти на больший риск, не слишком беспокоясь о своей безопасности.

– Мой принц, сейчас мы стоим перед выбором. Мы можем пойти на север, углубиться в лес, там я знаю несколько хороших охотничьих угодий, но у этого варианта есть проблема. В глубине леса обитает множество чрезвычайно опасных зверей с могучей культивацией, – посмотрев на рыцарей в сверкающей броне, охотник Галик добавил, – Наша группа, наверняка, будет способна с ними справиться, но будет сильно замедлена. Другой же вариант состоит в том, чтобы пойти на восток, там обитают огромное количество относительно слабых алых волков, стаи которых доходят до нескольких сотен. Или же на запад, насколько я знаю, там сейчас должна проходить миграция кровавых лошадей, они тоже не слишком сильны. В этом случае культивация зверей будет значительно ниже, но и убивать мы их сможем гораздо быстрее. Какой вариант вам нравится больше, мой принц? – спросил мистер Галик.

Ранд, осмотрев своих четырех спутников, прежде чем ответить на вопрос охотника, взглянул на пожилого рыцаря:

– Ларк, что думаешь?

– Мой лорд, с вашей силой идти на восток или на запад было равноценно избиению детей. Ни пользы, ни удовольствия. На мой взгляд тут только один вариант.

– Слышали, мистер Галик? Мой старый рыцарь считает, что все остальные варианты слишком простые и рассчитаны на принцев-неженок, – на этих словах выражение лица охотника приобрело весьма испуганное выражение. Даже в самом страшном сне он не думал, что его довольно нейтральные слова могут так интерпретировать.

– Я не имел в виду… – попытался возразить охотник, но поднятая рука принца заставила его замолчать

– Так что идём в глубину леса, надеюсь звери там меня не разочаруют. – продолжил свою речь принц.

Стараясь не показывать, что у него сейчас чуть не случился сердечный приступ, охотник поспешно ответил:

– Разумеется, как пожелаете, мой принц. Прошу тогда следовать за мной.

Настоящее.

Впервые оказавшись в таверне в качестве простолюдина, Ранд был готов к любым неожиданностям: от отсутствия свободной комнаты, до ночного вора. Но как ни удивительно всё прошло как нельзя проще. Была свободная комната и отдали ему её без проблем. Хотя, казалось бы, скоро приём в секту, а значит в город сейчас должен идти наплыв желающих всех мастей. Да и для воров это должно быть идеальное время для работы. Огромное число посетителей при деньгах, да ещё и многие из них – это беспомощная молодежь. Что это, если не мечта работников ножа и топора? Но Ранду повезло, видимо кого-то ограбили вместо него. Хотя бы в этот раз.

Заказав за небольшую плату обед в свою комнату, дабы бессмысленно не испытывать судьбу общением с отребьем в общем зале, Ранд погрузился в воспоминания:

«Был ли другой путь? Мог ли он хоть что-то изменить? Нет, ему просто не хватило сил. Он тот, кто всю свою жизнь кичился свои умом и талантом, в важнейший момент не смог ничего сделать. В конце концов каким бы умным и талантливым ты не был, каким бы высоким не было твое положение – это всего лишь пшик, иллюзия. Перед настоящим могуществом всё это совершенно лишено смысла. Гениальные планы сыпются пеплом, талантливые юноши рассыпаются в прах, а императоры… императоры лишаются голов. Хоть отец и был могуч, о глубине его культивации ходили настоящие легенды, и он повелевал миллионами людей, но в конце концов и он не устоял. Потому что несмотря на всё свое могущество, нашелся кто-то сильнее его, и перед этой непреодолимой силой он оказался не лучше обычного смертного. Поэтому в тот день я и решил, что не повторю судьбы отца и сестры. И обрету истинное бессмертие и неуничтожимость, как боги в легендах. Ничем меньшим я не удовлетворюсь. И моё поступление сюда – это первый шаг к этой мечте.