Потому что, с тех пор как я нашел то сокровище, мне было предначертано покинуть дворец и прийти в эту секту.

За четыре месяца до этого.

Даларанский лес.

Под весенним дождём стояла группа людей в серебристой броне, а в центре группы был подросток тринадцати лет в обшитой золотом робе с сияющей тёмной луной по центру.

Принц Ранд и его стражи.

И как раз в этом момент к принцу подошел один из стоящих неподалёку воинов в серебристой броне и сообщил:

– Мой принц, группа вашей сестры уже обходит нас на 50 голов.

– Мелиса в своём репертуаре. Она заручилась помощью великого рыцаря Харрисона, отправилась в лес до начала охоты и теперь хвастается лидерством. Всё ещё мечтает получить похвалу отца любым способом, но проще заставить камень плакать, чем выдавить из него пару добрых слов.

Никто из стражей не отреагировал на его слова. Ведь, что бы они не ответили, то вызвали бы неудовольствие либо принца, либо принцессы, а то и самого императора. И даже тот факт, что ни принцессы, ни его величества не было рядом нисколько их не переубеждал. В империи ходит молва о том, что даже деревья бывает имеют уши. Поэтому они мудро решили промолчать.

– Но ничего, у нас всё еще есть шансы. Она заполучила грубую силу, однако и у меня есть козырь. Верно, мистер Галик?

– Разумеется, мой принц. Я проведу вас по самым злачным тропам Даларанского леса, о которых не знает ни одна живая душа… Разумеется среди людей.

Сегодня уже шел второй день Великой Охоты, провозглашённой императором.

В Даларанском лесу обитает огромное количество могущественных духовных зверей и скорость их размножения представляет угрозу для государства. Если не обращать на это внимания, и не контролировать их численность, то империю каждые несколько лет сотрясали бы настоящие орды духовных зверей, сокрушающие всё на своём пути, от деревень, до даже небольших городов. В прошлом так и было, пока императором не были введены различные меры, чтобы избежать подобного в будущем. И одной из этих мер и является Великая Охота, которая обычно проводится раз в несколько лет. С её помощью сокращается популяция леса, от которой и исходит основная опасность для близлежащих регионов, а также охота на зверей является отличным способом тренировать молодое поколение империи. В охоте принимает участие все основные секты государства, могущественные кланы, выдающиеся выходцы из армии, и, разумеется, императорская семья. Для многих получить возможность принять участие – это большая честь. Но для принца Ранда это было скорее обременительной обязанностью.

Открывает охоту молодое поколение, культиваторы до двадцати пяти лет, первые три дня для них идёт состязание, в котором требуется одолеть наибольшее число наисильнейших духовных зверей. Обычно зверь первой ступени первой стадии оценивается в одну голову, девятой ступени первой стадии в девять голов, зверь же, достигший второй стадии, оценивался минимум в двадцать голов. Некоторые особо опасные виды оцениваются вне этой системы. Например, два года назад выловили пурпурную жабу, способную отравить местность в десяток километров на долгие годы, будучи лишь зверем, едва достигшим второй стадии. И её оценили в триста голов.

Затем уже после окончания состязания для молодых в игру вступает более старшее поколение.

«Как принц империи Тёмной луны я обязан если не выиграть это соревнование, то хотя бы попасть в десяток лучших».

Охота на зверей проводится небольшими группами до пяти человек. Хотя никто не запрещает охотиться и в одиночку, но подобными глупостями занимаются немногие.