Подготовка Германии к вторжению в Россию велась поспешно. Немцы исходили из предположения, что победа будет легкой и долгосрочные планы не понадобятся. У генерального штаба было мало информации о силах России, Россию уподобляли Франции, имевшей разветвленную сеть шоссейных дорог и резервуаров с горючим. Для немецких танков наметили маршруты, но не позаботились о путях подвоза горючего. Следовательно, танковые дивизии и в еще большей мере остальные немецкие соединения зависели от хороших дорог, которых в России не было. Генеральный штаб признал, что продовольственное снабжение будет проблемой. Экономическая директива гласила: «Нет сомнения, что миллионы людей умрут от голода, если мы заберем у страны то, что нам нужно»; но немецких генералов это не волновало.
Алан Тейлор британский историк
Вместе с тем, в германской армии было еще много генералов и старших офицеров, сражавшихся в России в 1914–1917 годах. И эти люди прекрасно помнили ее необозримые просторы, ее непроходимые болота и суровую зиму.
Помимо того, в армию просочились некоторые сведения от германского военного атташе в Москве, и, судя по ним, сила Красной армии больше, чем думали наверху. Но, с другой стороны, немцы уже привыкли побеждать.
Раймон Картье французский публицист
18 декабря 1940 года Гитлер подписал директиву № 21, получившую условное наименование «Вариант Барбаросса» и ставшую основным руководящим документом в войне против СССР. Об этом плане будет рассказано ниже, а пока отметим, что 31 января 1941 года главнокомандующий сухопутными войсками генерал-фельдмаршал Вальтер фон Браухич подписал директиву ОКХ № 050/41 по стратегическому сосредоточению и развертыванию вермахта, развивавшую и конкретизировавшую принципы войны против СССР, изложенные в директиве № 21.
Немецкий генерал Франц Гальдер отмечал: «Эта война будет резко отличаться от войны на Западе. На Востоке жестокость является благом на будущее. Командиры должны пойти на жертвы и преодолеть свои колебания».
На стороне Германии в предстоящей войне находились Италия, Румыния, Венгрия, Словакия и Хорватия. В частности, Италия временно сохраняла нейтралитет, но уже 10 июня 1940 года Бенито Муссолини объявил войну Франции и Великобритании. При этом в 1940 году авиация Италии насчитывала всего 1000 современных самолетов, а ее сборочные линии работали примерно в десять раз медленнее, чем британские. Сухопутная армия Италии была далека от 8 млн штыков, о которых заявлял Муссолини. На самом деле в ней насчитывалось всего полтора миллиона человек (19 комплектных дивизий). Также в ней было всего 200 танков, а остальное – это были просто гусеничные средства, вооруженные пулеметом.
Летом 1941 года Италия направила для участия в войне против СССР экспедиционный корпус, который в июле 1942 года был преобразован в армию.
Своих солдат в помощь Германии выставили Австрия, Финляндия, франкистская Испания (одна пехотная дивизия, получившая название «Голубая дивизия», и авиаэскадрилья «Сальвадор»).
Болгария не объявляла войну СССР, и болгарские военнослужащие не участвовали в войне против СССР, но при этом участие Болгарии в оккупации Греции и Югославии высвободило несколько немецких дивизий для отправки на Восточный фронт. Плюс Болгария предоставила в распоряжение немецкого военного командования все свои основные аэродромы и порты Варна и Бургас, которые немцы использовали для снабжения войск на Восточном фронте.
Помощь нацистской Германии также оказывали страны, формально придерживавшиеся нейтралитета. На Германию работали промышленные предприятия захваченных и союзных стран.