В ноябре 1940 года к германской коалиции присоединились Венгрия, Румыния и Словакия. В феврале следующего года Германия направила в Северную Африку свой Африканский корпус с целью поддержки нерешительно действующих итальянцев, а 1 марта к «Оси» присоединилась Болгария. Чуть позже, 6 апреля 1941 года, Германия, Италия, Венгрия и Болгария вторглись в Югославию и разделили ее. Германия и Болгария напали на Грецию, помогая итальянцам, и Греция прекратила сопротивление в начале июня 1941 года.

Уже с лета 1940 года составной частью планов Гитлера относительно дальнейшего ведения войны стала мысль об уничтожении Советского Союза. Несмотря на то, что в 1939 году между СССР и Германией был заключен договор о ненападении, противоположность мировоззрений, которая отделяла оба государства друг от друга, не уменьшилась. Более того, Советский Союз оставался в глазах Гитлера идеологическим врагом Германии, потенциальным противником, который рано или поздно перейдет в атаку. Плюс, чем дольше длилась война, тем больше Германия зависела от сырья, которое в значительной части мог поставить только Советский Союз.

Решение о войне с СССР и общий план будущей кампании были озвучены Гитлером на совещании с высшим военным командованием 31 июля 1940 года. Точная дата нападения была определена только 30 апреля 1941 года.

Важно отметить, что решение о начале войны с СССР не было однозначно принято германской элитой. В частности, одним из противников этого решения был немецкий посол в Москве Вернер фон дер Шуленбург, прилагавший усилия для того, чтобы предотвратить войну. Он доносил в Берлин, что Советский Союз имеет сильную армию и огромные промышленные ресурсы. Существует версия, что 5 мая 1941 года Шуленбург прямо предупредил советское руководство о грядущей войне и даже назвал ориентировочную дату ее начала. Он якобы заявил, что воспитан в духе Отто фон Бисмарка, а тот всегда был противником войны с Россией. Считается, что Шуленбург хотел побудить советские власти сделать позитивные шаги в двусторонних отношениях, которые могли бы предотвратить начало военных действий. Но советское руководство тогда посчитало, что посол действует по заданию германских политических кругов, что он не способен на личную инициативу в столь серьезном и деликатном вопросе.

Главное место в планировании нападения на СССР занимал Генеральный штаб сухопутных войск (ОКХ – Oberkommando des Heeres) вермахта во главе с его начальником генералом Францем Гальдером. Кроме того, активную роль в планировании «Восточного похода» играл штаб Верховного главнокомандования вооруженных сил Германии (ОКВ – Oberkommando der Wehrmacht) во главе с генералом Альфредом Йодлем, получавшим указания непосредственно от Гитлера.

Гитлер установил для приведения своих планов в жизнь твердые сроки: уже в 1941 году Советский Союз должен был прекратить свое существование.

Тогда, по расчетам Гитлера, когда у него не будет врага за спиной, он сможет уже в 1942 году (с помощью Японии) сломить мощь Великобритании – до того, как Соединенные Штаты будут готовы к войне.

Немецкое руководство надеялось на скоротечность войны с СССР. Это подтверждает тот факт, что германская армия перед вторжением в СССР испытывала дефицит топлива. Если с авиационным бензином, благодаря производству синтетического горючего, дело еще обстояло более или менее благополучно, то с автомобильным бензином и дизельным топливом уже в июле предусматривался 10 %-ный дефицит, а в августе армия вторжения должна была снабжаться в значительной мере за счет поставок из Румынии. Но уже осенью запасы горючего у немцев должны были истощиться, составив по авиабензину и дизельному топливу 50 % потребности, а по автобензину – всего 25 % потребности.