– О нет, – прошептал он, чувствуя, как ноги подкашиваются. – Это не может быть реальным.

Существо заметило его. Оно остановилось, повернув голову в его сторону, и издало низкий, хриплый звук, похожий на смех. Алексей понял, что нужно бежать. Он развернулся и бросился прочь, не разбирая дороги. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, но он знал, что остановиться – значит погибнуть.

Он бежал, пока ноги не начали подкашиваться, а в глазах не потемнело. Наконец, он упал на колени, чувствуя, как силы покидают его. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, – это тени, приближающиеся к нему из тумана.

Алексей рывком очнулся. Его тело напряглось, как пружина, и он вскочил на ноги, инстинктивно отпрянув назад. Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело. Он огляделся, пытаясь понять, сколько времени прошло. Туман вокруг стал еще гуще, а багровый свет на небе сменился глубоким, почти черным мраком.

– Это не сон, это не сон, – повторял он про себя, сжимая кулаки, чтобы остановить дрожь в руках.

Его взгляд упал на медальон, который он всё ещё держал в руке. Символы на нем слабо светились, будто реагируя на что-то в окружающем мире. Алексей судорожно засунул его в карман, чувствуя, что сейчас не время разбираться с загадками медальона. Нужно было двигаться.

Он прислушался. Тишина. Но это была не та тишина, которая приносит покой. Это была зловещая, гнетущая тишина, которая словно давила на уши. Он словно находился на дне океана и давление толщи воды, прижимало его к земле и давило на уши. Алексей знал, что существо, которое он видел, всё ещё где-то рядом. Оно не просто исчезло. Оно ждало момента что бы накинуться на бедного айтишника.

– Надо выбираться отсюда, – прошептал он, оглядываясь в поисках хоть какого-то ориентира.

Вдалеке он заметил что-то, напоминающее холм или руины. Это было лучше, чем ничего. Алексей двинулся в ту сторону, стараясь идти как можно тише. Каждый шаг по пеплу и камням казался невероятно громким, и он постоянно оглядывался, ожидая, что из тумана выскочит очередное чудовище.

Но он не успел пройти и десятка шагов, как услышал тот самый скрежет. На этот раз он был ближе. Алексей замер, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он медленно повернул голову и увидел – существо было всего в нескольких метрах от него. Его пустые глазницы, казалось, смотрели прямо в душу, а длинные, костлявые пальцы сжимались и разжимались, как будто готовясь к атаке.

– Охренеть, – прошептал Алексей, чувствуя, как ноги подкашиваются.

Существо двинулось к нему, сначала медленно, но затем ускорилось. Алексей понял, что бежать поздно, да и бесполезно – он не сможет обогнать это… это что-то. Он огляделся в поисках оружия, но вокруг не было ничего, кроме камней и пепла.

– Ладно, – сказал он себе, сжимая кулаки. – Если умирать, то с боем.

Он схватил первый попавшийся камень и бросил его в существо. Камень попал в цель, но существо даже не обратило на это внимание и не замедлилось. Оно продолжало приближаться, монотонно, неотвратимо, издавая тот же хриплый звук, который Алексей уже слышал раньше.

– Черт, – прошептал он, отступая.

В этот момент он почувствовал странное тепло в кармане. Медальон. Он вытащил его и увидел, что символы светятся ярче, чем раньше. Алексей не понимал, что это значит, но у него не было времени думать. Существо было уже в двух шагах.

– Ну и что ты собираешься делать? – прошипел он, сжимая медальон в руке.

И тогда произошло нечто неожиданное. Медальон вспыхнул ярким светом, и Алексей почувствовал, как по его руке пробежала волна тепла. Свет ударил в существо, заставив его отшатнуться и издать пронзительный вопль. Алексей, не понимая, что происходит, воспользовался моментом и бросился прочь.